Учёные впервые отследили годовую миграцию морских леопардов в Антарктике

Исследователи из Британской антарктической службы (BAS) впервые проследили за жизнью морских леопардов во время их миграции вокруг Антарктиды. Учёные наблюдали, как эти грозные хищники перемещаются от замёрзшего морского льда к более северным субантарктическим островам, где охотятся на пингвинов, тюленей и криль. Исследование опубликовано в журнале PLOS ONE.

Морские леопарды — одни из главных хищников Антарктики, способные оказывать значительное локальное влияние на популяции своей добычи. Например, они могут сдерживать восстановление некоторых колоний морских котиков, а в отдельных небольших колониях пингвинов могут забирать значительную долю особей — около 15% колонии пингвинов-генту в одном из мест исследования*.

Чтобы узнать больше о распространении и поведении этих хищников, команда прикрепила 31 миниатюрный датчик к морским леопардам в период с 2003 по 2012 год. Эти устройства регистрируют время восхода и захода солнца, а также имеют датчик «мокрый/сухой». У них долгий срок службы батареи, что позволяет отслеживать животных в течение длительного времени, но данные не передаются — для их получения необходимо найти тюленя и снять датчик, пока он спит.

На сегодняшний день команде BAS удалось восстановить данные с датчиков пяти особей. Информация показывает, что летом тюлени перемещаются на юг, в район антарктического морского льда, где питаются крилем и рыбой и размножаются. Зимой, по мере расширения ледового покрова, они возвращаются на мелководные прибрежные воды вокруг антарктических и субантарктических островов, где пингвины, тюлени и криль обеспечивают их пищей в течение долгой антарктической зимы.

Исследование впервые зафиксировало полную годовую миграцию морских леопардов. Оно также показало, что они проводят до трети (31%) времени вне воды, но эта модель поведения заметно меняется в течение года. Этот факт поможет повысить точность подсчёта популяции с помощью самолётов и дронов.

Это первое долгосрочное развёртывание трекеров на морских леопардах, первая возможность зафиксировать их полную годовую миграцию и поведение на суше. Полученные данные позволят более точно оценить численность популяции и роль этих хищников в экосистеме Южного океана.