Исследование раскрывает давнюю загадку о хищничестве змей

Гремучие змеи воспринимают мир иначе, чем люди. Специализированная ямка на морде змеи содержит термочувствительную мембрану, соединённую с мозгом. Зрительная и тепловая сенсорные системы змеи работают вместе, создавая изображение, сочетающее визуальную и тепловую информацию.

Это важно для змей, которые полагаются на тепловое зрение для обнаружения тёплой добычи в прохладной среде. Но перед биологами давно стояла загадка: предпочитают ли эти змеи добычу определённой температуры? Речь не о том, любят ли они своё мясо «прожаренным» или «с кровью», пояснил аспирант Университета Сан-Диего Ханнес Шрафт, работающий в лаборатории биолога Рулона Кларка. Холодная добыча может указывать на то, что мышцы животного не готовы убежать так же быстро, как у более тёплого.

«Как правило, чем они холоднее, тем они медленнее», — сказал Шрафт.

Чтобы выяснить, влияет ли температура добычи на предпочтения гремучих змей, Шрафт отправился в пустыню возле Юмы, Аризона. Он выследил 89 рогатых гремучников по их характерным следам на песке, а затем показывал им тело одного из их любимых лакомств — ящерицы анолиса.

Перед демонстрацией змеям Шрафт нагревал тело ящерицы лампой до различных температур и наблюдал, проявит ли змея интерес. Если бы змеи проявляли больший интерес к более холодной добыче (но не слишком холодной, так как это могло бы означать мёртвую или больную ящерицу), это стало бы доказательством предпочтения более прохладной, неосторожной добычи.

Но это не то, что он обнаружил. Змеи, по-видимому, не проявляли предпочтения к ящерицам какой-либо конкретной температуры, о чём он сообщил в этом месяце в Journal of Comparative Physiology A. Вместо этого его работа подтвердила предыдущие выводы: гремучники больше всего обращают внимание на тепловой контраст — например, тёплую ящерицу в прохладной пустынной ночи.

«Для змей видение этих температурных контрастов — всё равно что для нас смотреть на чёрную точку на белом фоне», — сказал Шрафт.

Однако это может быть не вся история. Почти все змеи, за которыми он наблюдал в исследовании, были молодыми. Поскольку термочувствительные способности змей улучшаются с возрастом, возможно, что взрослые змеи действительно различают более тёплую и прохладную добычу. Шрафт планирует изучить этот вопрос в будущем.

Решение подобных вопросов однажды может помочь инженерам создать более компактные и энергоэффективные инфракрасные камеры, отметил Шрафт.