Контролируемые пожары могут принести пользу гремучим змеям

Исследователь из Университета Пенсильвании Крис Хауи изучает, как огонь меняет ландшафт для рептилий, в частности для лесных гремучников (Crotalus horridus) — вида, вызывающего опасения в Пенсильвании.

Термальная биология змей

Как эктотермы, рептилии зависят от температуры окружающей среды. В лабораторных условиях в термальном градиенте (диапазон от 14–16°C до 42°C) гремучники предпочитали температуру тела около 25.5°C (78°F) — значительно ниже, чем у человека.

Используя медную модель змеи с термометром, Хауи измерил доступные температуры в лесу. Оказалось, что даже летом змеи на лесной подстилке лишь изредка могут достичь предпочитаемых 25.5°C. Это означает, что хорошие места для баскинга (прогрева на солнце) в нетронутом лесу редки.

Последствия контролируемых пожаров

Выжигание может улучшить термальный ландшафт для змей:

• Удаление подлеска и части крон деревьев открывает больше солнечных мест для баскинга.
• Более высокая температура тела может улучшить пищеварение, ускорить рост и размножение.
• После пожара возобновляются желудёвые растения и дубы, что увеличивает кормовую базу для грызунов — основной добычи змей.

Однако открытость местности после пожара может также привлечь больше хищников (ястребов, медведей, енотов). Цель — найти баланс между хорошими термальными условиями и безопасностью.

Выживание во время пожара

Ключевой вопрос — как змеи переживают сам пожар. Некоторые виды прячутся под землёй, другие — в кучах хвороста (что опасно). Чтобы выяснить тактику Crotalus horridus, Хауи использует радиотелеметрию:

• Змеям хирургически имплантируют передатчики (весом ~3 г, ~2% от массы тела).
• Передатчики отслеживают местоположение, температуру тела и пульс змеи до 2 лет.
• Это позволит понять, меняют ли змеи поведение после пожара.

Результаты повлияют на сроки проведения выжиганий. Обычно их проводят весной, когда змеи наиболее активны. Если окажется, что пожары напрямую вредят змеям, возможно, стоит перенести их на зиму.

Зачем помогать змеям?

• В Пенсильвании за всю историю зафиксирован лишь один смертельный случай от укуса гремучника (из-за аллергии).
• Змеи редко гремит, только при прямой угрозе.
• Они контролируют популяции грызунов — основных переносчиков клещей, распространяющих болезнь Лайма.
• Здоровые популяции змей полезны для экосистемы, не подразумевая "нашествия" или частых встреч с человеком.