Улучшение среды для гремучих змей: больше солнца, но больше хищников

Мероприятия по сохранению древесных гремучников — чей яд используется в антикоагулянтах и других медицинских препаратах — включают расчистку крон деревьев на заросших участках. Новое исследование учёных из Университета Пенсильвании и Университета Скрэнтона показывает, что это приносит змеям пользу, но имеет и свою цену. Учёные подтвердили, что на более открытых участках у змей действительно больше возможностей достичь необходимой температуры тела, однако там же появляются и более опасные хищники, такие как ястребы и рыси. Исследование, опубликованное в июньском номере Journal of Herpetology, важно для планирования будущих мер по управлению лесной средой обитания змей.

Древесные гремучники — вид, вызывающий опасения в Пенсильвании и считающийся находящимся под угрозой во многих северных штатах. Как и другие эктотермы, змеи не производят собственного тепла и должны перемещаться для терморегуляции. Обычно они используют солнечные, каменистые лесные поляны для размножения, но многие такие «гестационные участки» зарастают растительностью, блокируя солнечный свет.

«Беременные самки обычно поддерживают температуру на 6–8 °C выше обычной для развития эмбрионов, — пояснил Кристофер Хауи, доцент биологии Университета Скрэнтона. — Если участок не даёт достаточно возможностей для достижения этой температуры, самка может абортировать потомство, или детёныши родятся слишком мелкими или поздно, что снижает их шансы получить первую пищу до спячки. Мы хотели понять, дают ли меры по расчистке крон больше тепловых возможностей и как они влияют на риск хищничества».

Исследователи количественно оценили тепловые возможности на известных гестационных участках с открытой и закрытой кроной, используя термомодели (медные трубки, окрашенные подобно змее). «Как и ожидалось, участки с более открытым пологом действительно предоставляли больше возможностей для достижения оптимальных температур, — сказала Трейси Лэнгкилд, профессор биологии. — Это подтверждает эффективность мер. Но мы также обнаружили, что это может иметь свою цену в виде более опасных хищников».

Команда также разместила на участках модели змей из пенопласта и отслеживала хищников с помощью камер. Хотя общее число хищников на открытых и закрытых участках было схожим, более опасные виды — краснохвостые ястребы, рыбные филины и рыси — появлялись только на открытых участках.

«Наши результаты говорят о компромиссах в любой стратегии управления: расчищая участок, мы можем невольно повысить риск хищничества, — отметил Джулиан Эйвери, доцент экологии дикой природы. — Наши модели были чуть менее заметны, чем настоящие змеи, поэтому наши оценки риска, вероятно, консервативны, а компромисс может быть более выраженным».

Менее опасные хищники — еноты и чёрные медведи — появлялись на участках обоих типов. «Насколько нам известно, это первый случай, когда чёрный медведь был замечен в нападении на гремучую змею (или её модель), — сказал Хауи. — До сих пор мы считали, что медведи их избегают, но мы наблюдали, как один медведь атаковал две модели и укусил третью».

Команда предлагает лесным менеджерам балансировать между сомкнутостью крон и риском хищничества, например, выборочно удаляя деревья, которые блокируют прямой свет, но не сильно открывают полог.

Улучшение условий на гестационных участках особенно важно, потому что, насколько известно учёным, змеи возвращаются на одни и те же места для размножения из года в год. Если качество участка упадёт, они могут покинуть его в поисках нового, но успех таких попыток неясен, а само перемещение увеличивает контакты с людьми.

Сейчас исследователи с помощью радиометок отслеживают настоящих змей и напрямую манипулируют сомкнутостью крон, чтобы лучше понять их поведение в ответ на хищников.

«Древесные гремучники — важная часть экосистемы. Там, где их больше, обычно ниже заболеваемость болезнью Лайма, потому что змеи поедают бурундуков и мышей — основных переносчиков болезни, — сказал Хауи. — Яд гремучников также используется в антикоагулянтах, лекарствах от давления и для лечения рака груди. Наше исследование поможет усовершенствовать методы сохранения этих важных животных».