Самцы южных морских слонов оказались разборчивыми едоками

Новое исследование под руководством UNSW Sydney показывает, что самцы южных морских слонов — крайне разборчивые едоки. Каждый из них предпочитает строго определённый тип пищи, составляющий лишь малую часть доступного рациона, будь то рыба, определённые виды кальмаров, ракообразные или осьминоги.

Исследование, опубликованное в журнале Marine Ecology Progress Series, является одним из первых, посвящённых анализу диеты взрослых самцов южных морских слонов.

Химические подсказки из вибрисс

Учёные проанализировали рацион 31 самца с Западного Антарктического полуострова, изучив стабильные изотопы в образцах их вибрисс (усов). Каждый ус содержал до года данных о пищевых предпочтениях тюленя.

Исследователи обнаружили, что почти все самцы являются «специалистами», постоянно потребляя одни и те же виды пищи с минимальными вариациями. Большинство из них — «экстремальные специалисты», питающиеся менее чем 20% от общего диапазона пищевых типов своей популяции. Лишь один самец в выборке оказался «генералистом», потребляющим разнообразную пищу.

Специализация и размер тела

Вариативность в диете сильно коррелировала с размером тела. Самые крупные самцы питались выше по трофической цепи, потребляя более крупную и энергоёмкую добычу, например, больших кальмаров. Однако специализация не зависела от размера: даже более мелкие самцы, питавшиеся мелкой рыбой ниже по пищевой цепи, были крайне разборчивы с раннего взрослого возраста.

Точная причина такой избирательности неизвестна. Учёные предполагают, что на это могут влиять размер пасти, оптимальный размер добычи, техника кормления и доступность пищи. Специализация может повышать успешность поиска пищи и помогать самцам набрать размер, необходимый для конкуренции за право спаривания.

Угроза изменения климата

Несмотря на восстановление популяции после истребления, новому снижению численности может способствовать изменение климата. Сдвиги в экосистеме Южного океана, вызванные потеплением, влияют на доступность криля и, как следствие, на возможность тюленей находить свою излюбленную пищу. Дополнительную угрозу представляют новые патогены, такие как смертельные штаммы птичьего гриппа.

Западный Антарктический полуостров, где обитают эти животные, — один из регионов, наиболее подверженных изменениям из-за потепления океана, что меняет всю экосистему.