Тайна ныряния морских слонов раскрыта: круглосуточное питание может быть индикатором изменения климата

Самки морских слонов весят в среднем 350 кг и постоянно ныряют в мезопелагическую зону океана (глубина около 200–1000 метров), чтобы питаться своей единственной добычей: мелкой рыбой весом менее 10 граммов. Международная группа исследователей, вооружённая восемью годами данных, возможно, нашла ответ на давний вопрос: как тюлени поддерживают свои крупные размеры на такой мелкой добыче?

Свой ответ они опубликовали 12 мая в Science Advances.

"Набрать жир непросто, — сказал автор статьи Тайки Адачи. — Морским слонам приходится тратить почти целый день — от 20 до 24 часов в сутки — на глубокие погружения, чтобы питаться множеством мелких рыб и накапливать жировые запасы, что необходимо для успешного размножения".

Исследователи оснастили 48 самок морских слонов регистраторами данных, которые отслеживали всё: от местоположения и глубины до движения челюстей и плавучести тюленя (что помогает оценить скорость набора жира). Регистраторы также использовали видео для определения типа добычи. Они отслеживали тюленей во время их двухмесячных коротких миграций после размножения в северо-восточной части Тихого океана с 2011 по 2018 год.

"Мы сосредоточились на этом периоде после размножения, потому что накопление жировых энергетических запасов критически важно в их годовом жизненном цикле для определения того, будут ли они снова приносить потомство в следующий сезон размножения, что в конечном итоге влияет на динамику популяции", — пояснил Адачи.

Зафиксировав более пяти миллионов кормовых событий, исследователи обнаружили, что в среднем одна особь ныряла 80–100% дня (это около 60 погружений в день), чтобы съесть от 1000 до 2000 рыб и получить больше калорий, чем сжигала.

"Мы предполагаем, что самки морских слонов, не способные к эхолокации или фильтрационному питанию, как другие крупные морские млекопитающие, нашли уникальный эволюционный путь для улучшения способностей к нырянию относительно массы своего тела. Это позволяет им непрерывно нырять на мезопелагические глубины и максимизировать возможности питания за счёт обилия мелких рыб", — сказал Адачи. — Эти результаты демонстрируют тесную взаимосвязь между размером тела, доступностью добычи и охотничьей способностью, которая формирует кормовые гильдии среди морских животных".

Хотя морские слоны адаптировались к уникальной кормовой нише, эта адаптация может также поставить их под угрозу по мере потепления океана и потенциального сокращения доступности добычи.

"Мы предполагаем, что узкая поведенческая ниша морских слонов серьёзно ограничивает их пластичность для смягчения изменений биомассы мезопелагических рыб, — сказал Адачи. — Круглосуточный поиск пищи говорит о том, что морские слоны уязвимы к сокращению численности добычи". Исследователи планируют продолжить изучение кормовой активности морских слонов и мониторинг скорости набора ими жира как индикатора изменений в численности добычи.

"Следующий шаг — изучение морских слонов как важного живого индикатора для выявления влияния изменения климата на экосистемы глубокого океана", — заключил Адачи.