Волки в Йеллоустоне ухудшили питание и снизили рождаемость у лосей

Из-за волков лоси в экосистеме Большого Йеллоустона так сильно изменили поведение и привычки питания, что стада стали приносить меньше телят, в основном из-за изменений в их рационе. К такому выводу пришли исследователи из Университета штата Монтана в исследовании, опубликованном в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Зимнее голодание и смена рациона

Почти все лоси в экосистеме Большого Йеллоустона зимой теряют вес. В присутствии волков лоси чаще поедают кустарники и ветки (browsing) в лесных районах, где они в большей безопасности, вместо того чтобы пастись на траве (grazing) на открытых лугах, где они более уязвимы. Хотя кустарниковая пища качественная, такое изменение приводит к тому, что лоси потребляют на 27% меньше пищи, чем их сородичи, живущие без волков.

Снижение популяции и рождаемости

С 1995 года, после реинтродукции волков, популяция лосей в Йеллоустоне сократилась сильнее, чем прогнозировалось. Например, на северном участке парка численность упала с примерно 17–19 тысяч до 6–7 тысяч особей. Прямое хищничество волков — не единственная причина. Важную роль играет низкий уровень отела. Исследования показали, что у лосей, живущих под высоким давлением хищников, существенно снижен уровень прогестерона — гормона, необходимого для поддержания беременности.

Опровержение теории хронического стресса

Учёные проанализировали 1200 образцов фекалий и мочи, собранных за 4 года. Они не обнаружили повышенного уровня кортизола, что опровергает теорию хронического стресса из-за страха перед волками. Основной причиной проблем с репродукцией оказалось ухудшение питания.

Эволюционный компромисс

«Лоси обменивают размножение на долголетие», — пояснил ведущий автор Скотт Крил. Когда животные находятся на грани голода, любые дополнительные затраты энергии (например, на избегание хищников) могут заставить организм «отключить» репродуктивную систему.

Последствия для экологии и управления

Это исследование показывает, что общее влияние хищника на численность жертвы может быть больше, чем можно определить, просто подсчитывая количество убитых особей. Стадо с более низким прямым уровнем хищничества может сокращаться быстрее, если оно тратит больше энергии на избегание опасности и меньше — на размножение.

Исследование исключило погодные условия как причину низкой рождаемости, поскольку в тот же период популяции лосей, не подвергавшиеся волчьему прессу, демонстрировали хорошие показатели. Роль роста численности медведей гризли также была признана не основной причиной наблюдаемого эффекта.