Волки теряют охотничье мастерство в среднем возрасте, показывает исследование
Способность волков убивать добычу достигает пика в возрасте 2–3 лет, хотя большинство волков в Национальном парке Йеллоустоун доживают почти до шести. К такому выводу пришло исследование под руководством Дэна МакНалти, опубликованное в Ecology Letters.
Это открытие опровергает устоявшееся мнение, что волки остаются успешными хищниками всю взрослую жизнь. Теперь выясняется, что, подобно спортсменам, они находятся на пике формы лишь около 25% этого времени. Это также демонстрирует, как физиология может ограничивать хищничество.
«Волки — не идеальные хищники, — говорит МакНалти. — Им не хватает физических характеристик, чтобы убивать добычу быстро, поэтому они полагаются на атлетизм и выносливость, которые с возрастом снижаются».
Волки в Йеллоустоуне, охотящиеся стаями, зависят от лосей. Исследование актуально, поскольку популяция лосей в парке сокращается, и в этом обвиняют волков. Однако исследование показывает, что нет сильной корреляции между числом волков в парке и количеством убитых лосей.
По словам МакНалти, это число колеблется в зависимости от возрастной структуры популяции волков в любой момент времени. Чем выше доля волков старше трёх лет, тем ниже скорость, с которой они убивают лосей. При росте доли волков старше трёх лет на каждые 10% показатель успешной охоты снижался на 10–15%. Учёный отмечает, что снижение численности лосей также связано с засухой и деятельностью медведей гризли.
Когда старые волки больше не могут успешно охотиться, молодые делятся с ними добычей — это волчий аналог социального обеспечения. Хотя высокое соотношение старых и молодых волков может быть выгодно лосям, оно может создать нагрузку на популяцию волков из-за нехватки «рабочих», чтобы содержать «пенсионеров».
МакНалти утверждает, что охота на волков (разрешённая в Монтане с 2007 года) не поставит вид под угрозу, но может сместить популяцию в сторону более молодых особей, что может означать больше, а не меньше смертей для лосей.
Следующим шагом МакНалти станет создание математических моделей для изучения долгосрочного влияния колебаний возрастной структуры популяции волков Йеллоустоуна на популяцию лосей.