Обнаружены 150-летние образцы утконоса и ехидны, доказавшие, что некоторые млекопитающие откладывают яйца
В хранилищах Музея зоологии Кембриджского университета обнаружены банки с крошечными образцами утконоса и ехидны, собранные в конце 1800-х годов ученым Уильямом Колдуэллом.
В то время эти образцы были ключевым доказательством того, что некоторые млекопитающие откладывают яйца. Этот факт изменил ход научной мысли и поддержал теорию эволюции.
Эта уникальная коллекция не была каталогизирована музеем, поэтому до недавнего времени сотрудники не знали о ее существовании. Находка была сделана, когда помощник директора музея Джек Эшби исследовал материалы для новой книги об австралийских млекопитающих.
"Одно дело — читать объявления XIX века о том, что утконосы и ехидны на самом деле откладывают яйца. Но иметь здесь физические образцы, связывающие нас с тем открытием почти 150-летней давности, — это просто потрясающе", — сказал Эшби.
Он добавил: "Я знал по опыту, что в мире нет музея естественной истории с исчерпывающим каталогом всего, что в нем есть, и я подозревал, что образцы Колдуэлла действительно должны быть здесь". Он оказался прав: через три месяца после просьбы Эшби к менеджеру коллекций Мэтью Лоу быть начеку, в музее нашли небольшую коробку с образцами и запиской, указывающей, что они принадлежат Колдуэллу. Расследование Эшби подтвердило это.
До того, как европейцы впервые столкнулись с утконосами и ехиднами в 1790-х годах, считалось, что все млекопитающие рожают живых детенышей. Вопрос о том, откладывают ли некоторые млекопитающие яйца, стал одним из самых больших вопросов зоологии XIX века и горячо обсуждался в научных кругах. Недавно обнаруженная коллекция маленьких банок представляет собой огромные научные усилия, затраченные на решение этой загадки.
"В XIX веке многие консервативные ученые не хотели верить, что может существовать яйцекладущее млекопитающее, потому что это поддерживало бы теорию эволюции — идею о том, что одна группа животных способна превращаться в другую", — сказал Эшби.
Он добавил: "Ящерицы и лягушки откладывают яйца, поэтому идея о том, что млекопитающее может откладывать яйца, была отвергнута многими людьми — я думаю, они считали унизительным быть связанными с животными, которых они считали 'низшими формами жизни'".
Вновь обнаруженная коллекция включает ехидн, утконосов и сумчатых на разных стадиях жизни — от оплодотворенного яйца до подросткового возраста. Колдуэлл первым сделал полные коллекции каждой жизненной стадии этих видов, хотя в музее найдены не все образцы.
В течение 85 лет европейские натуралисты пытались найти доказательства того, что утконосы и ехидны откладывают яйца — в том числе расспрашивая аборигенов Австралии, — но любые отправленные ими результаты игнорировались или отвергались.
Уильям Колдуэлл был отправлен в Австралию в 1883 году — при существенной финансовой поддержке Кембриджского университета, Королевского общества и британского правительства — чтобы разрешить эту давнюю загадку.
В ходе масштабных поисков Колдуэлл собрал около 1400 образцов с помощью большой группы австралийских аборигенов. В 1884 году команда наконец обнаружила ехидну с яйцом в сумке и утконоса с одним яйцом в гнезде и вторым, готовым вот-вот отложиться.
Это было окончательное доказательство, которое искал Колдуэлл, и новость разлетелась по всему миру. Колониальное научное сообщество, по-видимому, было готово принять этот результат только теперь, когда он был подтвержден "кем-то из своих".
Эшби говорит, что за последние два столетия ученые постоянно принижали австралийских млекопитающих, описывая их как странных и неполноценных. Он считает, что эта лексика до сих пор влияет на то, как мы их описываем, и подрывает усилия по их сохранению.
"Утконосы и ехидны — не странные, примитивные животные, как их изображают многие исторические описания, они так же эволюционировали, как и все остальное. Просто они никогда не переставали откладывать яйца", — сказал он, добавив: "Я думаю, они абсолютно потрясающие и определенно заслуживают того, чтобы их ценили".
- Покрытые иглами ехидны — самые распространенные млекопитающие в Австралии. Они населяют весь континент и приспособились жить во всех климатических условиях — от заснеженных гор до самых засушливых пустынь.
- Утконосы — одни из немногих млекопитающих, способных обнаруживать электричество, и одни из немногих млекопитающих, производящих яд. С хвостом, как у бобра, плоским клювом и перепончатыми лапами, как у утки, первые привезенные в Европу образцы считались подделками, сшитыми вместе.
- И утконосы, и ехидны обладают уникальным сочетанием черт, которые, по мнению ученых XIX века, должны существовать по отдельности только у млекопитающих, рептилий или птиц. Это сделало их центральными фигурами в дебатах об эволюции.
Новая книга Эшби "Platypus Matters: The Extraordinary Story of Australian Mammals" опубликована в Великобритании 12 мая 2022 года издательством HarperCollins.