Ученые обнаружили, что длинноклювая ехидна, возможно, не исчезла в Австралии
Западная длинноклювая ехидна, один из пяти видов яйцекладущих млекопитающих в мире, вымерла в Австралии тысячи лет назад… или нет? Ученые Смитсоновского института и их коллеги нашли свидетельства, указывающие на то, что эти животные не только выжили в Австралии гораздо дольше, чем считалось ранее, но и, возможно, до сих пор существуют в некоторых частях страны. Результаты работы команды опубликованы в номере журнала ZooKeys от 28 декабря 2012 года.
Имея небольшую и сокращающуюся популяцию, ограниченную индонезийской частью острова Новая Гвинея, западная длинноклювая ехидна (Zaglossus bruijnii) занесена в Красный список Международного союза охраны природы (IUCN) как «Находящаяся на грани полного исчезновения». В Австралии она также считается вымершей, где ископаемые останки эпохи плейстоцена доказывают её обитание там десятки тысяч лет назад. Древнее наскальное искусство аборигенов также подтверждает прежнее присутствие вида в Австралии. Однако не было известно ни одного современного свидетельства из Австралии, пока ученые не присмотрелись к одному конкретному образцу, хранящемуся в коллекциях Музея естественной истории в Лондоне. Ранее упущенная из виду информация на этикетке показала, что он был собран в дикой природе на северо-западе Австралии в 1901 году — тысячи лет после предполагаемого вымирания там.
«Иногда, работая в музеях, я нахожу образцы, которые оказываются ранее недокументированными видами, — сказал Кристофер Хелген из Смитсоновского института, ведущий автор и ученый, первым сообщивший о значимости этого образца ехидны. — Но во многих отношениях найти такой образец такого знакового животного, с такой четкой документацией из такого неожиданного места, еще более захватывающе».
Длинноклювые ехидны известны как однопроходные — небольшой и примитивный отряд млекопитающих, которые откладывают яйца, а не рожают живых детенышей. Утконос, короткоклювая ехидна и три вида длинноклювых ехидн (западная, восточная и ехидна сэра Дэвида Аттенборо) — единственные сохранившиеся однопроходные. Утконос обитает только в восточной Австралии, короткоклювая ехидна — в Австралии и Новой Гвинее, а длинноклювые ехидны ранее были известны как живые животные только с острова Новая Гвинея. Длинноклювые ехидны, вырастающие вдвое больше утконоса или короткоклювой ехидны, — это покрытые грубой черно-коричневой шерстью и иглами млекопитающие размером с пляжный мяч. Они используют свой длинный трубчатый клюв, чтобы рыться в лесной подстилке и лугах Новой Гвинеи в поисках беспозвоночных. Среди многих особенностей размножение — одна из самых уникальных: самки откладывают одно кожистое яйцо прямо в свою сумку, где оно вылупляется примерно через 10 дней.
Повторно изученный образец в Лондоне показывает, что вид размножался в Австралии по крайней мере до начала XX века. Он был собран в регионе Западный Кимберли в Западной Австралии натуралистом Джоном Т. Танни в 1901 году во время экспедиции по сбору для частного музея лорда Л. Уолтера Ротшильда в Англии. Несмотря на сбор многих видов бабочек, птиц и млекопитающих (некоторые были новыми для науки в то время), полный отчет о его образцах так и не был опубликован. Коллекция, включая образец длинноклювой ехидны, была затем передана в Музей естественной истории в Лондоне в 1939 году после смерти Ротшильда. Прошло еще 70 лет, прежде чем Хелген посетил музей в Лондоне и наткнулся на образец с оригинальными этикетками Танни, которые поставили под сомнение прежние представления о недавнем распространении вида и дали представление о том, где он все еще может встречаться.
«Обнаружение западной длинноклювой ехидны в Австралии ошеломляет, — сказал профессор Тим Фланнери из Университета Маккуори в Сиднее, комментируя новое исследование. — Это подчеркивает важность музейных коллекций и то, как много нам еще предстоит узнать о фауне Австралии».
Выяснение, существует ли западная длинноклювая ехидна в Австралии до сих пор, потребует времени. «Следующим шагом будет экспедиция для поисков этого животного, — сказал Хелген. — Нам нужно будет тщательно осмотреть подходящие места обитания, чтобы определить, где оно сохранилось, как долго и остались ли они еще где-то». Чтобы найти его, Хелген надеется использовать свой опыт работы с этим видом в Новой Гвинее и опросить тех, кто лучше всех знает австралийский буш. «Мы полагаем, что в сообществах аборигенов могут сохраниться воспоминания об этом животном, и мы хотели бы узнать об этом как можно больше», — сказал он.
Поскольку виду грозит вымирание, поиск выживших в Австралии или понимание того, почему и когда они исчезли, является важной научной целью. «Мы надеемся, что где-то в Австралии длинноклювые ехидны все еще откладывают яйца», — сказал Хелген.