Крошечная улика, раскрывающая факт незаконной контрабанды животных
Если речь заходит о преступных группировках, вы, вероятно, думаете о наркоторговле или финансовых преступлениях. Однако одна из самых устойчивых нелегальных торговых сетей в мире часто остаётся в тени: контрабанда диких животных.
Незаконная торговля дикой природой опустошает экосистемы и питает организованную преступность. Австралия сейчас считается глобальной горячей точкой контрабанды рептилий. Правоохранительные органы пытаются ответить на самый базовый вопрос — было ли животное изъято из дикой природы? В зале суда этот вопрос часто определяет успех или провал обвинения.
Наше последнее исследование предполагает, что может существовать способ с научной достоверностью определить происхождение животного. Исследуя химические следы внутри когтя черепахи, мы можем определить, выросло ли животное в дикой природе или в неволе. Коготь — это небольшой фрагмент ткани, но он несёт в себе экологическую сигнатуру, которую удивительно сложно подделать. Это может стать прорывом для борьбы с контрабандой.
Коготь как химический дневник
Анализ стабильных изотопов — это метод, используемый в самых разных областях: от археологии и климатологии до судебной антропологии.
Он позволяет измерять соотношения различных изотопов (атомов с одинаковым числом протонов, но разным числом нейтронов) в костях или зубах. Используя научные знания о том, как эти изотопы встречаются в природе, мы можем проследить их источник. Животные поглощают эти химические маркеры через пищу и воду.
Кератин — материал, из которого состоят волосы, ногти, перья и когти — особенно хорошо сохраняет эту химическую историю. Поскольку он растёт медленно, он фиксирует условия, в которых жило животное, на протяжении многих месяцев. Для черепах когти являются идеальным окном в их прошлое. Этот метод можно применять и к другим животным.
Дикие черепахи добывают пищу на обширных территориях, питаясь насекомыми, растениями и ракообразными. Они перемещаются по ландшафтам, таким как водно-болотные угодья и биллабонги, которые имеют свой уникальный химический отпечаток. В сравнении с этим, черепахи в неволе обычно получают ограниченный рацион из гранул или выращенной рыбы и пьют обработанную воду. Эти различия проявляются в изотопах углерода, азота, водорода и других элементов в кератине их когтей.
Допустимо ли в суде?
Любой судебный метод должен быть надёжным. Суды ожидают научно обоснованный метод, воспроизводимые результаты и чёткую цепочку сохранности доказательств — подтверждение того, что протестированный образец тот же, что был взят у изъятой черепахи.
Анализ стабильных изотопов уже соответствует первым двум требованиям. Это устоявшаяся область, основанная на десятилетиях рецензируемых исследований. Используемое оборудование — масс-спектрометры соотношения изотопов — является стандартным во многих исследовательских и судебных лабораториях. Наши методы тестирования подробно документированы, чтобы тест можно было воспроизвести везде, где есть необходимое оборудование.
Юридическая сторона не менее важна. Обрезок когтя легко собрать, промаркировать и сохранить офицерам по охране дикой природы, не причиняя вреда животному. В зале суда результаты изотопного анализа могут дополнить доказательства ДНК, записи об изъятии и показания экспертов, создавая более ясную картину происхождения животного.
Проблема для Австралии
Австралийцы склонны считать, что торговля дикими животными происходит где-то ещё — африканская слоновая кость, панголины из Юго-Восточной Азии, южноамериканские попугаи. Но Австралия сейчас считается глобальной горячей точкой контрабанды рептилий.
Официальные данные показывают, что количество живых животных, изъятых правительством Австралии, утроилось с 2017 года. Исследователи подчёркивают, что записи об изъятиях отражают лишь малую часть реальной торговли. Глобальный анализ предполагает, что изъятия могут составлять менее 10% от всего незаконного оборота дикой природы, а это значит, что большинство животных, вывезенных контрабандой из Австралии, никогда не обнаруживаются на границе.
Австралийские рептилии, включая пресноводных черепах, пользуются большим спросом на международном рынке домашних животных. Недавний анализ выявил 170 видов австралийских рептилий и амфибий, продаваемых за рубежом, особенно на азиатских рынках. Австралийские власти отмечают, что местные рептилии высоко ценятся на нелегальном рынке домашних животных в Гонконге и приносят гораздо более высокие цены, чем местные виды.
Судебные преследования редки
Гонконг является основным пунктом назначения и транзита для контрабанды диких животных. В одном из случаев было изъято 658 детёнышей свиноносой черепахи (вид, обитающий на севере Австралии и в Новой Гвинее) на сумму около 500 000 гонконгских долларов (100 000 австралийских долларов) из багажа путешественника.
Несмотря на это, судебные преследования в Австралии редки. Во всём мире контрабандисты часто настаивают на том, что их животные были выведены законно — утверждение, которое почти невозможно оспорить без научных доказательств. Именно этот пробел может заполнить изотопная криминалистика. Образец когтя, указывающий на дикое происхождение, подрывает защиту «выращено в неволе» и даёт обвинению более сильную позицию.
Это важно и по другой причине. Австралия вкладывает значительные средства в сохранение черепах, например, в защиту гнёзд, восстановление водно-болотных угодий и общественные научные сети, такие как 1 Million Turtles. Когда размножающихся взрослых особей незаконно изымают из восстановленных мест обитания, эти усилия подрываются. Инструмент, способный проследить происхождение животных из дикой природы, укрепляет правоприменение и охрану природы.
Что дальше?
Законы Австралии строги, и для любого перемещения местных рептилий требуются разрешения. Проблема заключается в доказательстве происхождения после того, как животные покидают страну. База данных стабильных изотопов позволит властям за рубежом доказать, что животные, проданные как «выращенные в неволе», на самом деле были изъяты из австралийской среды. Финансирование могло бы поступать из федерального экологического портфеля, желательно в партнёрстве с судебными лабораториями и академическими учреждениями, у которых уже есть оборудование.
Недоставало связи между полевой экологией и судебными доказательствами. Как выяснилось, коготь черепахи может её обеспечить. В торговле, которая зависела от секретности и поддельных документов, химическая сигнатура, которую нелегко изменить, может дать властям шанс на борьбу.
Преступления против дикой природы печально известны своей сложностью в доказательстве. Для видов, которым требуются десятилетия, чтобы достичь зрелости, потеря даже нескольких взрослых особей из-за незаконной торговли может стереть годы успехов в сохранении. Но метод, раскрывающий истинное происхождение животного, имеет потенциал изменить подход к правоприменению в Австралии и за её пределами.