Вымерший родственник помог переклассифицировать два оставшихся вида тюленей-монахов
Недавно вымерший карибский тюлень-монах (Monachus tropicalis) был одним из трёх видов тюленей-монахов в мире. Его родство со средиземноморским и гавайским тюленями-монахами, которые живы, но находятся под угрозой, никогда не было полностью понято. Однако с помощью анализа ДНК и сравнения черепов учёные Смитсоновского института и их коллеги теперь прояснили место карибского вида на семейном древе тюленей и создали совершенно новый род. Результаты работы команды опубликованы в научном журнале ZooKeys.
Впервые о карибском тюлене-монахе сообщил Колумб в 1494 году. Он обитал по всему Карибскому бассейну, а его популяция оценивалась в сотни тысяч особей. Однако неограниченная охота в XIX веке привела к быстрому сокращению численности. Последнее достоверное наблюдение карибского тюленя-монаха было в 1952 году, что сделало его самым недавним вымершим морским млекопитающим в Западном полушарии.
Чтобы найти ответы о классификации карибского тюленя-монаха, учёные обратились к ДНК, извлечённой из столетних шкур тюленей в коллекциях Смитсоновского института. Для сравнения ДНК команда Смитсоновского института работала с учёными из Института зоологических и диких животных Лейбница в Германии и Фордемского университета в Нью-Йорке. Их анализ показал, что карибский вид был более тесно связан с гавайским, а не со средиземноморским тюленем-монахом. Также было установлено, что карибские и гавайские тюлени-монахи разделились на отдельные виды около 3–4 миллионов лет назад — в то же время, когда Панамский перешеек перекрыл связь между Атлантическим и Тихим океанами, что естественным образом разделило бы две популяции.
«Учёные давно понимали, что тюлени-монахи — очень особенные животные, — сказал Кристофер Хелген, куратор отдела млекопитающих Национального музея естественной истории Смитсоновского института. — Это исследование захватывающее, потому что оно даёт нам более чёткое представление об их эволюции и предоставляет новый контекст, который подчёркивает важность сохранения этих замечательных и находящихся под угрозой исчезновения тюленей».
Анализ команды определил, что молекулярные и морфологические различия между средиземноморским видом и двумя видами Нового Света (карибским и гавайским) были глубокими. Это привело их к классификации карибского и гавайского тюленей-монахов во вновь названном роде Neomonachus. Это замечательное открытие стало первым за более чем 140 лет случаем признания нового рода среди современных ластоногих (тюленей, морских львов и моржей).
«Мы иногда идентифицируем новые виды более крупных млекопитающих, как олингито, о котором мы объявили в прошлом году, — сказал соавтор Грэм Слейтер, научный сотрудник Питера Бака в Смитсоновском институте. — Но возможность назвать новый род, да ещё и род тюленей, невероятно редка и большая честь».
Тюлени-монахи как группа необычны среди тюленей своей адаптацией к жизни в тёплой воде. Теперь, когда карибский вид вымер, гавайский тюлень-монах является последним выжившим видом рода Neomonachus, в то время как средиземноморский вид находится в своём собственном роде Monachus. Оба вида занесены в Красный список Международного союза охраны природы как «находящиеся на грани полного исчезновения». Осталось около 1200 гавайских и менее 600 средиземноморских тюленей-монахов, что делает их одними из самых редких млекопитающих на Земле.