Самые редкие тюлени мира когда-то были широко распространены в Австралии

Ископаемые находки в штате Виктория показывают, что тюлени-монахи были широко распространены в Австралазии в прошлом.

Это открытие описано в публикации «Ранние тюлени-монахи (Monachinae: Monachini) из позднего миоцена – раннего плиоцена Австралии» в Journal of Systematic Palaeontology.

«Тюлени-монахи — одни из самых редких и находящихся под угрозой исчезновения морских млекопитающих в наши дни, но так было не всегда», — говорит ведущий автор исследования доктор Джеймс Рул из Школы биологических наук Университета Монаша.

«Эта работа показывает, что находящиеся на грани исчезновения тюлени-монахи обитали в Австралии около пяти миллионов лет назад (конкретно в Виктории)», — пояснил он.

Открытие было сделано при повторном изучении двух окаменелостей из коллекций Музеев Мельбурна, личность которых оставалась загадкой в течение 40 лет.

«Когда мы их проанализировали, оказалось, что это самые древние свидетельства существования тюленей-монахов», — сказал доктор Рул.

«Эти окаменелости (наряду с вымершим новозеландским видом, обнаруженным в прошлом году) удваивают известное разнообразие тюленей-монахов», — добавил он.

По словам доктора Рула, тюлени-монахи вымерли в Австралазии после 3 миллионов лет назад и были ограничены тропиками и Средиземноморьем после падения температур во время ледниковых периодов.

Это поставило тюленей-монахов на грань исчезновения после чрезмерной охоты со стороны человека — осталось примерно 2000 особей.

Открытие Eomonachus и австралийских тюленей-монахов заставило исследователей заново изучить происхождение этой группы.

«Наше исследование указывает на то, что тюлени-монахи эволюционировали в Австралазии», — заявил доктор Рул.

«Это противоречит всем теориям, ранее выдвинутым учеными».

Предыдущие исследования предполагали, что это изменение климата спровоцировало вымирание многих древних тюленей в Южном полушарии. Это коснулось бы и Eomonachus, и австралийских тюленей-монахов.

«Это говорит о том, что два последних вида тюленей-монахов в мире, остатки некогда, вероятно, широко распространенной группы, также находятся под угрозой из-за изменения климата», — сказал доктор Рул.

Если уровень моря продолжит повышаться, пляжи, на которых тюлени-монахи отдыхают и размножаются, могут исчезнуть. Повышение температуры также может нарушить пищевые сети, затруднив для них поиск пищи.