Тюлени озера Илиамна на Аляске генетически изолированы от всего Тихого океана

В мире существует всего пять популяций тюленей, круглогодично обитающих в пресной воде. Самая известная — байкальская нерпа, живущая в самом глубоком и древнем озере мира, в 1600 км от океана. Однако, возможно, самая загадочная популяция пресноводных тюленей обитает гораздо ближе — в крупнейшем озере Аляски, Илиамна.

Эти тюлени давно известны коренным народам юго-западной Аляски (дена’ина и юпик), чья культура и питание тесно связаны с этими ластоногими. Но для науки они долгое время оставались в тени из-за удалённости и сложности изучения. Лишь в 2013 году генетический анализ идентифицировал их как обыкновенных тюленей (ларг).

Главным оставался вопрос: являются ли тюлени озера Илиамна отдельными от ближайшей морской популяции в Бристольском заливе? Залив соединён с озером 110-километровой рекой Квичак. Поскольку тюлени часто преодолевают более 200 км, а в реке их периодически видят, существовала гипотеза о регулярной миграции между пресной и морской средами.

Команда учёных из Университета Флориды Атлантик (FAU) совместно с местными коренными общинами провела генетическое исследование. Они сравнили образцы тюленей из озера не только с особями из Бристольского залива, но и с популяциями почти по всему ареалу вида в Тихом океане — от Японии до Калифорнии.

Результаты, опубликованные в Biology Letters, показывают, что тюлени озера Илиамна значительно отличаются на множестве генетических маркеров от сородичей ниже по течению. Это указывает, что они, вероятно, эволюционно, репродуктивно и демографически обособлены от других популяций и могут представлять собой уникальную эндемичную форму обыкновенного тюленя.

• Тюлени озера Илиамна чётко отличались от особей, отобранных в Японии, на Командорских островах (Россия), в других районах Аляски и в Калифорнии.
• У них был ниже уровень изменчивости по исследуемым нейтральным маркерам и несколько выше оценка инбридинга по сравнению с морскими популяциями.

«Наши выводы поразительны и неожиданны», — говорит старший автор работы Грег О’Корри-Кроу (FAU). — «Данные коренных народов и записи русских исследователей говорят, что тюлени живут в озере как минимум 200 лет. Но неясно, были ли они там дольше, и могут ли наблюдаемые различия указывать на отдельный подвид».

Исследование началось с образцов от охотников, что дало первые намёки на ограниченность перемещений между озером и заливом. Однако малый размер выборки требовал осторожности в выводах, и работа застопорилась.

Прогресс возобновился, когда команда из Университета Вашингтона (включая соавтора Донну Хаузер) собрала образцы экскрементов тюленей вокруг озера. Это позволило вчетверо увеличить размер выборки для углублённого анализа, несмотря на трудности с выделением ДНК.

«Теперь мы можем уверенно сказать, что в озере существует отдельная популяция тюленей, которая не получает или почти не получает мигрантов из гораздо более крупных морских популяций поблизости», — отмечает соавтор Питер Бовенг (NOAA).

Интерес к минеральным ресурсам в регионе повышает актуальность изучения и сохранения экосистемы озера Илиамна.

Команда FAU и NOAA планирует дальнейшие исследования, включая дополнительный отбор проб и геномный анализ, чтобы:

• Уточнить связь этой популяции с другими.
• Изучить, как генетическое разнообразие возникает, теряется или сохраняется в небольших изолированных группах.
• Понять, как морской вид адаптируется к пресной воде.

Учёные надеются на сотрудничество с местными общинами для продолжения работы и обеспечения будущего уникальных тюленей озера Илиамна.