Учёные обнаружили неожиданную связь между коалой и «сумчатым львом» ледникового периода
Сонная коала может казаться совершенно непохожей на гигантского хищника ледникового периода, но учёные впервые получили молекулярные доказательства их связи.
Открытие, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, предоставляет первые биомолекулярные данные, связывающие несколько вымерших видов австралийской мегафауны с их ныне живущими родственниками.
Установление древних родственных связей с помощью коллагена
Международная группа под руководством доктора Майкла Бакли из Манчестерского университета проанализировала 51 окаменелую кость сумчатых, собранных в пещерах и болотах по всей Тасмании — одном из последних убежищ этих гигантских животных. Используя инновационную технику под названием зооархеология по масс-спектрометрии (ZooMS), или «коллагеновая дактилоскопия», команда смогла проанализировать окаменелости возрастом более 100 000 лет — что значительно превышает возрастной предел для традиционного анализа ДНК.
Доктор Бакли заявил: «До сих пор нам было трудно точно определить, насколько тесно связаны эти вымершие виды, потому что жаркий климат Австралии со временем разрушает ДНК. Однако коллагеновые белки сохраняются в гораздо более старых и даже сильно фрагментированных костях, что позволяет нам идентифицировать виды и восстанавливать эволюционные связи между вымершими и живыми сумчатыми, чего нельзя было достичь традиционными методами».
Неожиданные связи в австралийской мегафауне
Самым удивительным открытием стало то, что, несмотря на кардинальные различия, коала и сумчатый лев — один из крупнейших хищных млекопитающих, когда-либо обитавших в Австралии — имели общего предка около 25–35 миллионов лет назад. Это делает два вида гораздо более близкими родственниками, чем считалось ранее.
Исследование также предоставляет новые биомолекулярные данные для двух других вымерших видов — Zygomaturus trilobus и Palorchestes azael. Сравнение их древних последовательностей коллагена подтвердило, что оба принадлежали к более широкой группе вомбатов и коал, известной как Vombatiformes.
Значение для разгадки тайн вымирания и будущих исследований
Эти выводы могут помочь решить одну из самых больших доисторических загадок Австралии, связанную с вымиранием гигантских животных континента.
В позднем плейстоцене Австралия потеряла почти 90% своих гигантских наземных животных в одном из величайших событий вымирания в истории Земли. Учёные до сих пор спорят, была ли причиной этого изменение климата, охота людей или их сочетание.
Поскольку ZooMS может идентифицировать даже крошечные фрагменты костей и определять их видовую принадлежность, эта методика может помочь учёным уточнить временную шкалу исчезновения австралийской мегафауны и период её сосуществования с людьми.
Доктор Бакли добавил: «ZooMS также позволяет быстро анализировать тысячи окаменелостей, поэтому он может стать прорывом в изучении вымерших видов. Теперь мы можем идентифицировать больше ископаемых образцов, уточнять хронологию вымираний и лучше понимать древнее биоразнообразие».