Эволюция вируса летучих мышей указывает на роль торговли дикими животными в возникновении COVID-19

Новый анализ показывает, что предок SARS-CoV-2 преодолел тысячи километров за несколько лет до пандемии, что невозможно объяснить естественным распространением летучих мышей.

Согласно исследованию учёных из Медицинской школы Калифорнийского университета в Сан-Диего, предок вируса SARS-CoV-2 покинул свой регион происхождения в Западном Китае или Северном Лаосе всего за несколько лет до того, как COVID-19 впервые был обнаружен у людей на расстоянии до 2700 км в Центральном Китае.

Этот промежуток времени слишком короток, чтобы вирус мог быть перенесён естественным путём его основным хозяином — подковоносой летучей мышью. Это привело исследователей к выводу, что вирус был завезён в Ухань с другими животными через торговлю дикой фауной, что аналогично сценарию вспышки SARS в 2002 году. Исследование опубликовано в журнале Cell.

Ключевые выводы исследования

• Медленная естественная эволюция: Сарбековирусы, родственные SARS-CoV-1 и SARS-CoV-2, циркулировали в Западном Китае и Юго-Восточной Азии тысячелетиями, перемещаясь по ландшафту со скоростью, сопоставимой с естественным расселением их хозяев — подковоносых летучих мышей (2–3 км в районе поиска пищи).
• Стремительное перемещение к месту вспышки: Непосредственные предшественники как SARS-CoV-1, так и SARS-CoV-2 покинули свои точки происхождения менее чем за 10 лет до первых случаев заражения людей на расстоянии более тысячи километров.
  • SARS-CoV-1 циркулировал в Западном Китае за 1–2 года до вспышки в провинции Гуандун.
  • SARS-CoV-2 находился в Западном Китае или Северном Лаосе за 5–7 лет до появления COVID-19 в Ухане.
• Рекомбинация и методология: Учёные преодолели сложности анализа, вызванные частой рекомбинацией (обменом генетическим материалом) между вирусами в организме летучих мышей. Они идентифицировали все нерекомбинирующие участки геномов и использовали их для восстановления эволюционной истории вирусов.
• Торговля животными как вероятный путь: Расчётная скорость перемещения вирусов на такие большие расстояния делает крайне маловероятным их перенос естественным путём через летучих мышей. Наиболее вероятный сценарий — транспортировка заражённых животных-посредников (например, цивет или енотовидных собак) торговцами дикой фауной.

Значение для понимания происхождения пандемий

Исследование опровергает теорию об искусственном происхождении SARS-CoV-2 ("утечка из лаборатории"), демонстрируя поразительное сходство с естественным возникновением SARS-CoV-1.

"Вирусы, наиболее близкие к исходному вирусу SARS, были обнаружены у цивет и енотовидных собак в южном Китае, в сотнях миль от популяций летучих мышей, которые были их первоисточником. Более двух десятилетий научное сообщество заключало, что именно торговля живыми дикими животями преодолела эти сотни миль. Мы видим точно такую же картину с SARS-CoV-2", — отмечает соавтор Майкл Воробей.

Выводы подтверждают, что рост числа зоонозных "проскоков" (zoonotic spillover) связан с увеличением взаимодействия человека и диких животных из-за торговли, урбанизации и разрушения среды обитания. Понимание эволюционной истории патогенов и продолжение мониторинга сарбековирусов в популяциях летучих мышей могут помочь в подготовке к будущим вспышкам.