Снижение численности тасманийских дьяволов оставило падаль на съедение одичавшим кошкам

Снижение численности тасманийских дьяволов привело к необычному эффекту: туши животных, которые раньше быстро пожирались дьяволами, теперь исчезают на много дней дольше.

Это открытие, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B, было сделано в ходе эксперимента: размещая туши в различных местах и наблюдая за происходящим. Выяснилось, что снижение активности дьяволов как падальщиков дает дополнительную пищу менее эффективным падальщикам, таким как одичавшие кошки.

Тасманийские дьяволы уже два десятилетия борются с обычно смертельным заразным раком — лицевой опухолью дьявола. Болезнь привела к сокращению популяции дьяволов в среднем на 80%, а в некоторых районах — до 95%.

Экспемент с падалью

В исследовании туши тасманийского падемелона (небольшого валлаби весом около 5 кг) размещались в различных местах: от свободных от болезни районов с большой популяцией дьяволов до давно зараженных районов, где их численность очень низка. Все виды падальщиков, питавшихся тушами, фиксировались камерами с датчиком движения.

Как и ожидалось, в районах с сократившейся популяцией дьяволов они потребляли гораздо меньше падали. Это увеличило доступность падали для других видов, таких как инвазивная одичавшая кошка, пятнистохвостая сумчатая куница и лесной ворон. Все эти виды значительно увеличили потребление падали в местах с меньшим количеством дьяволов.

Реакция местных падальщиков (куниц и воронов) отличалась от реакции одичавших кошек. Количество кормлений куниц и воронов зависело просто от того, сколько от каждой туши уже съели дьяволы. Вороны и куницы меньше и менее эффективны в потреблении туш, поэтому они получают возможность кормиться, только когда дьяволы еще не монополизировали тушу.

В отличие от них, одичавшие кошки, как правило, питались падалью только на участках с очень низкой численностью дьяволов. Это говорит о том, что здоровые популяции дьяволов создают "ландшафт страха", из-за которого кошки вообще избегают туш в районах, где могут встретить дьявола. Похоже, жизнь одичавшей кошки теперь менее страшна в отсутствие дьяволов.

Распространенность хищников

Анализ 20-летних наблюдений за птицами от BirdLife Australia также показал, что вероятность встречи с вороном в Тасмании более чем удвоилась с 1998 по 2017 год. Однако напрямую связать это со снижением численности дьяволов не удалось. Вероятно, популяция воронов растет в ответ на ряд факторов, включая изменение землепользования, интенсификацию сельского хозяйства, а также снижение конкуренции с дьяволами.

Другие исследования показали, что кошки также стали более многочисленными в районах, где численность дьяволов снизилась. Это подчеркивает потенциал дьяволов как естественного биологического контроля над кошками. Кошки представляют собой серьезную угрозу для мелких местных животных и причастны к большинству вымираний австралийских млекопитающих.

Проблема накопления туш

Хотя более мелкие падальщики потребляли больше падали по мере сокращения численности дьяволов, они не могли делать это так же быстро. Это привело к накоплению туш, которые раньше были бы быстро и полностью съедены дьяволами.

В местах с большим количеством дьяволов туши полностью съедались в среднем за пять дней, по сравнению с 13 днями в местах, где широко распространена лицевая опухоль. Это означает, что туши сохраняются гораздо дольше там, где дьяволов мало.

Ежегодно в Тасмании около 2 миллионов животных среднего размера гибнут под колесами или отстреливаются, и большинство из них просто оставляют разлагаться на месте. Поскольку дьяволы потребляют гораздо меньше падали, вероятно, по всей Тасмании происходит накопление туш. Неясно, какую угрозу заболевания они представляют для дикой природы и домашнего скота.

Сохранение хищников

Крупные хищники исчезают по всему миру, что приводит к таким последствиям, как увеличение численности более мелких хищников. В последние годы некоторые крупные хищники начали возвращаться в свои прежние ареалы, вселяя надежду на восстановление их утраченных экологических ролей.

Наше исследование подчеркивает одну из этих выгод. Оно поддерживает аргументы о том, что мы должны помочь восстановлению популяции дьяволов не только ради них самих, но и ради других видов, включая те, которым угрожают одичавшие кошки.

Похоже, дьявол сам решает проблему болезни, быстро развивая устойчивость к лицевой опухоли. Любой план управления должен способствовать этому процессу, а не препятствовать ему. Возвращение дьяволов на материковую часть Австралии потенциально может принести аналогичную пользу дикой природе, находящейся под угрозой со стороны одичавших хищников.