Могут ли тасманийские дьяволы помочь контролировать одичавших кошек на материке? Ископаемые говорят "да"

Тасманийский дьявол, несмотря на название, когда-то обитал на материковой части Австралии. Возвращение дьявола на материк может не только помочь его угрожаемому статусу, но и способствовать контролю над инвазивными хищниками, такими как одичавшие кошки и лисы.

Возвращение в дикую природу

Экологи уже возвращали несколько высших хищников в среды, где они были истреблены локально. Это помогало восстановить экосистемы. Известный пример — возвращение волков в Йеллоустонский национальный парк в США для контроля над чрезмерным выпасом лосей.

Может ли реинтродукция тасманийских дьяволов на материк помочь восстановить экологические системы?

Местные и чужеродные хищники

Тасманийские дьяволы и тилацины (тасманийские тигры) исчезли с материка Австралии после появления динго, завезённых из Юго-Восточной Азии как минимум 3500 лет назад. Однако эти хищники выжили на Тасмании, которая стала островом 10 000 лет назад из-за повышения уровня моря — задолго до появления динго.

Сегодня динго истреблены на большей части материка, особенно внутри изолированной зоны "забора динго" длиной 5400 км на юго-востоке континента.

Чужеродные хищники, такие как лисы и кошки, теперь процветают в Австралии, оказывая разрушительное воздействие на мелких и средних млекопитающих. Однако до недавнего времени они не могли закрепиться на Тасмании. Многие экологи считают, что присутствие дьявола предотвратило их разрушительное воздействие на экологию острова.

Ситуация меняется из-за смертельной лицевой опухоли тасманийского дьявола — инфекционного рака, уничтожившего до 90% некоторых популяций. В результате одичавшие кошки теперь проникают в бывшие места обитания дьяволов и охотятся на местные виды в Тасмании.

Окно в прошлое через ископаемые

Ископаемые останки из района Всемирного наследия Уилландра на юго-востоке Австралии показывают, как дьяволы и другие мелкие и средние млекопитающие и рептилии взаимодействовали на протяжении более 20 000 лет в этой области. Даже во время пика аридной фазы (Последний ледниковый максимум) дьяволы и их добыча успешно сосуществовали.

Ископаемая летопись показывает, что диапазон мест обитания дьяволов в прошлом был гораздо более разнообразным, чем сегодня: от центральной аридной зоны до северных тропиков. Это говорит о том, что теоретически дьяволы сегодня должны быть способны вновь занять столь же обширный диапазон сред обитания.

Лучше знакомый дьявол

Некоторые экологи предлагают реинтродуцировать динго для снижения воздействия кошек и лис. Проблема в том, что динго также охотятся на домашний скот, что и стало причиной строительства "забора динго" в 1880-х годах.

Дьяволы же не являются активными хищниками для крупного рогатого скота и овец. Поэтому возвращение хищника, имеющего гораздо более долгую эволюционную историю с другими местными млекопитающими, вероятно, встретит меньше сопротивления со стороны животноводов.

Реинтродукция дьяволов на материк может стать новым подходом к контролю над разрушительным воздействием чужеродных хищников и восстановлению ключевых элементов биоразнообразия Австралии.

Ещё необходимо продемонстрировать, что дьяволы могут подавлять активность кошек и лис на материке, как, по-видимому, было в Тасмании. Эксперименты с дьяволами в различных условиях помогут это установить.

Новый исследовательский подход с участием палеонтологов, биологов-экологов и политиков может помочь понять, как восстановить функции биоразнообразия в Австралии.