Открытие двух гигантских видов динозавров решает загадку отсутствия суперхищников в Северной Америке и Азии
Верховным хищником ландшафтов юрского и мелового периодов обычно был вид плотоядного динозавра. Эти хищники ходили на двух ногах, имели мощные челюсти с острыми зубами и включали виды из групп, известных как тираннозавры, спинозавры и кархародонтозавры.
Tyrannosaurus rex был главным хищником Северной Америки незадолго до вымирания динозавров в конце мелового периода. Хотя и знаковый, T. rex был лишь одним из многих видов крупных плотоядных динозавров, доминировавших в различных экосистемах в разное время на протяжении 130 миллионов лет правления динозавров.
В меловом периоде большинство видов главных хищников, эволюционировавших в Северной Америке и Азии, были либо кархародонтозаврами (акулозубыми динозаврами), либо тираннозаврами (тираннозаврами). Раннюю часть мела правили кархародонтозавры, после чего тираннозавры сменили их в роли главных хищников до конца периода.
Новые виды
Недавно были открыты два новых вида этих крупных меловых хищников — тираннозавр из Канады и кархародонтозавр из Узбекистана. Эти два открытия, хотя и не связанные между собой, имеют интересные параллели.
В 2019 году палеонтологи Джаред Ворис и Кохэй Танака посетили музеи для изучения окаменелостей в коллекциях. Ворис отправился в Королевский Тиррелловский музей в Драмхеллере (Альберта), а Танака — в Государственный геологический музей в Узбекистане.
Каждый нашёл образец окаменелости, который, по их мнению, мог быть важным, хотя и упущенным из виду. Обе окаменелости были найдены в породах мелового возраста в своих регионах и пролежали в музейных коллекциях как минимум десять лет без особого внимания.
После многих месяцев изучения каждая из этих окаменелостей оказалась совершенно новым видом плотоядного динозавра, ранее неизвестным науке. Это означало, что нам нужно будет формально описать их, и каждый получит своё видовое название.
Мы назвали новый вид тираннозавра Thanatotheristes degrootorum, что означает «жнец смерти». Название вдохновлено его хищнической ролью в экосистеме возрастом 80 миллионов лет и в честь первого первооткрывателя костей, фермера из Альберты Джона ДеГроота.
С другой стороны, мы назвали вид кархародонтозавра Ulughbegsaurus uzbekistanensis в честь Улугбека, исторической фигуры и раннего астронома в Узбекистане.
Главные хищники
Оба вида известны лишь по нескольким костям черепа, а остальная часть их скелетов полностью неизвестна. Наиболее узнаваемые кости — из челюстей: верхняя и нижняя челюсть Thanatotheristes и верхняя челюсть Ulughbegsaurus.
По челюстям было очевидно, что оба вида были сопоставимого и внушительного размера. Мы смогли определить размер их тела по этим сохранившимся костям. Измеряя от кончика морды до кончика хвоста, оба вида были бы около восьми метров в длину — длина среднего школьного автобуса.
В этих двух исследованиях мы обнаружили, что Thanatotheristes и Ulughbegsaurus были каждый, безусловно, крупнейшим хищником своей экосистемы. Предыдущее отсутствие крупного хищного вида в любой из этих экосистем было загадочным, поскольку популяции крупных растительноядных динозавров, вероятно, росли бесконтрольно.
Большинство других известных хищных видов из этих экосистем были мелкими, обычно менее трёх метров в длину. Более древняя экосистема Узбекистана также была домом для мелкого вида тираннозавра, который был карликом по сравнению с крупным Ulughbegsaurus.
Взлёт и исчезновение главных хищников
Около 90 миллионов лет назад все виды кархародонтозавров вымерли — Ulughbegsaurus был одним из последних в своём роде. Их вымирание оставило вакансию в экосистемах Северной Америки и Азии для эволюции и захвата власти новыми крупными хищниками. Тираннозавры, которые в основном были «по колено» кархародонтозаврам десятки миллионов лет до этого, наконец сделали свой ход.
Где-то между 90 и 80 миллионами лет назад виды тираннозавров начали эволюционировать в сторону большего размера тела. Thanatotheristes был одним из самых ранних видов этих крупных тираннозавров, жившим около 80 миллионов лет назад в доисторическом прошлом Альберты.
Thanatotheristes и его сородичи были среди предков, которые привели к появлению ещё более крупных видов тираннозавров, таких как 12-метровый Tyrannosaurus rex. Эти крупные виды продолжили править меловыми экосистемами Северной Америки и Азии последние 10 миллионов лет до массового вымирания, уничтожившего динозавров.