Почему стервятники важны — и что мы потеряем, если они исчезнут

Стервятники во многих частях мира находятся под угрозой исчезновения. Согласно новому отчёту биологов из Университета Юты, такая потеря будет иметь серьёзные последствия для экосистем и человеческих популяций.

Основная угроза для стервятников, согласно отчёту, опубликованному в Biological Conservation, — наличие токсинов в падали, которую они потребляют. Популяции большинства видов стервятников в мире сейчас либо сокращаются, либо находятся на грани исчезновения.

Исчезновение стервятников может позволить процветать другим падальщикам, утверждают биологи Эван Бьюкли и Ча?ан Шекерджиоглу. Размножение таких падальщиков может принести бактерии и вирусы из туш в человеческие города.

Факторы риска сокращения популяций

Исследование факторов, влияющих на риск вымирания более 100 видов птиц, включая 22 вида стервятников, показало несколько присущих им экологических черт, способствующих риску: большая масса тела, медленные темпы размножения и узкоспециализированный рацион. Однако наибольшая внешняя угроза — отравление.

Отравление на трёх континентах

Отравление — главный риск вымирания для стервятников, затрагивающий 88% их угрожаемых видов.

• Северная Америка: Резкое сокращение численности калифорнийского кондора (стервятника) до 22 особей к 1982 году было вызвано токсичными свинцовыми фрагментами пуль в останках добычи охотников.
• Индия: В середине 1990-х более 95% стервятников исчезли к началу 2000-х. Причина — диклофенак, ветеринарный противовоспалительный препарат, токсичный для стервятников. Менее 1% туш скота, загрязнённых диклофенаком, могли привести к такому резкому сокращению из-за коллективного питания птиц. После запрета ветеринарного диклофенака численность стабилизировалась и медленно растёт.
• Африка к югу от Сахары: Новые мощные и доступные яды используются для борьбы с хищниками (львами, шакалами) или браконьерами (чтобы стервятники не выдали местонахождение туши). Яды вызывают каскадный эффект в экосистемах, но основные жертвы — стервятники. Например, отравленная туша слона в Намибии в 2007 году убила до 600 стервятников. Кризис продолжается.

Подъём факультативных падальщиков

В отсутствие стервятников популяции других животных, питающихся падалью как частью рациона (факультативных падальщиков), увеличиваются. Вороны, крысы, собаки могут стать доминирующими и вытеснить оставшихся стервятников.

«Все эти факультативные падальщики также являются хищниками, поэтому они выходят и поедают другие организмы», — говорит Бьюкли. Это вызывает каскадный эффект в пищевых сетях.

Влияние на человека

Стервятники — высокоэффективные потребители падали, часто находящие и поедающие туши в течение часа. Их желудки высококислотны, убивая почти все бактерии или вирусы. Стервятники служат барьером, предотвращающим распространение болезней от мёртвых животных к людям.

Другие факультативные падальщики не так адаптированы и могут переносить эти болезни в человеческие популяции. Например, после сокращения численности стервятников в Индии резко увеличилось количество бездомных собак — на预估 7 миллионов. Это связывают со вспышкой бешенства, от которой с 1992 по 2006 год погибло 48 000 человек — смертей, которых можно было бы избежать при наличии стервятников.

На членов общины парсов (зороастрийцев) повлияло иначе. Их многовековая практика «небесного погребения» (оставление тел на башнях для поедания стервятниками) оказалась под угрозой, вызвав кризис в вере.

Уроки прошлого

Опираясь на опыт Индии, можно прогнозировать последствия африканского кризиса: бум ворон, чаек, крыс и собак. Вспышка бешенства в Индии может быть лишь прологом, поскольку в странах Африки к югу от Сахары уже одни из самых высоких в мире показателей заражения бешенством на душу населения.

История калифорнийского кондора показывает, что восстановление возможно, но оно требует десятков миллионов долларов и десятилетий.

«Лучшее решение — инвестировать в сохранение стервятников здесь и сейчас, чтобы предотвратить неисчислимый ущерб от трофических каскадов и увеличения бремени болезней человека в развивающемся мире», — утверждает Бьюкли.