Впервые в Западном Кейпе ЮАР найдены следы динозавров возрастом 140 миллионов лет

Следы динозавров — особая категория окаменелостей, которая показывает, чем животные занимались при жизни. С 2008 года проект Cape South Coast Ichnology Project задокументировал более 370 участков со следами позвоночных на южном побережье ЮАР, но все они относятся к гораздо более поздней плейстоценовой эпохе (от ~2,6 млн до 11 700 лет назад).

Исследователи знали, что в этом регионе есть мезозойские осадочные породы, которые могут содержать следы динозавров. В новой статье в журнале Ichnos они представили подробное описание своих находок — следов зауроподов (огромных травоядных динозавров) и, возможно, орнитоподов (другой группы крупных травоядных динозавров).

Ключевые детали находки

• Возраст: Около 140 миллионов лет, что соответствует самому началу мелового периода.
• Местоположение: Скалистое, удалённое и живописное побережье Западного Кейпа, ЮАР.
• Условия образования: Следы были оставлены в различных эстуарных (устьевых) условиях. Одни динозавры шли по песчаным отмелям в приливных каналах, другие — по мягкому илистому дну каналов, оставляя глубокие отпечатки. Также найдены нечёткие структуры, образованные, когда динозавры бродили или даже "валялись" в грязи заброшенных каналов.
• Значение: Это не только первые следы динозавров, найденные в Западном Кейпе, но и, по всей видимости, самые молодые (то есть самые поздние) следы, когда-либо описанные в южной части Африки. Они относятся к периоду, когда Африканская и Южноамериканская тектонические плиты начали расходиться.

Метод поиска и доказательства

Поскольку крупные горизонтальные поверхности обнажений пород в этом районе встречаются редко, исследователи искали следы в основном в профиле, на вертикальных обрывах. Они столкнулись с проблемой: деформационные структуры в породах, похожие на следы, могли быть вызваны и другими механизмами, например, землетрясениями. Раннемеловые породы, которые они изучали, ранее исследовались десятилетия назад, и тогда подобные деформации были приписаны именно сейсмической активности.

Однако, используя современные знания о том, как выглядят следы динозавров в профиле, команда пришла к выводу, что в породах присутствуют оба типа деформации — как вызванные динозаврами, так и вызванные землетрясениями.

Дополнительным доказательством служит костный палеонтологический материал из региона. Окаменелости мелового периода, включая две кости динозавров из района Книсна в Западном Кейпе, уже были известны. Одна из них — зуб теропода — был найден и правильно идентифицирован 13-летним мальчиком. Это подтверждает присутствие динозавров в данном районе.

Команда планирует продолжать поиск следов динозавров в породах подходящего возраста в регионе и надеется, что их открытие вдохновит новое поколение исследователей на дальнейшие поиски.