Приманки для лис могут сделать одичавших кошек еще более «наглыми», показало исследование 1,5 млн фотографий из леса

Лисы и кошки ежегодно убивают около 2,6 миллиарда млекопитающих, птиц и рептилий по всей Австралии. Чтобы спасти местные виды от вымирания, нужно защитить их от этих интродуцированных хищников. Но управляющие землями обычно сосредотачиваются на лисах, которых легче контролировать. К сожалению, это может иметь непредвиденные последствия.

Мы хотели выяснить, как одичавшие кошки реагируют на контроль над лисами. В одном из крупнейших на сегодняшний день исследований по этому вопросу мы совместно с землеустроителями установили 3 667 камер наблюдения в серии контролируемых экспериментов. Мы изучили влияние на поведение и плотность популяции кошек.

Наше исследование показывает, что после подавления популяции лис одичавшие кошки становятся более многочисленными и более дерзкими.

В некоторых регионах кошек необходимо контролировать наряду с лисами для защиты местной дикой природы.

Могут ли одичавшие кошки выиграть от контроля над лисами?

Лисы и кошки были завезены в Австралию европейскими колонизаторами более 170 лет назад. Теперь они сосуществуют на большей части материка.

Хотя лисы крупнее кошек, они конкурируют за многие одни и те же виды добычи.

Но большинство программ сохранения дикой природы в южной Австралии контролируют только лис. В основном это связано с тем, что контроль над лисами относительно прост. Лисы — падальщики и охотно берут отравленные приманки. Одичавшие кошки, с другой стороны, предпочитают живую добычу. Поэтому их гораздо труднее контролировать с помощью приманок.

Следовательно, лисы стали наиболее широко контролируемым инвазивным хищником в Австралии, в то время как контроль над одичавшими кошками был относительно локализованным.

Некоторые местные виды процветали после контроля или искоренения лис, но другие продолжали сокращаться. Например, одно исследование показало, что численность обыкновенных кузу, западных сумчатых куниц и таммарских валлаби увеличилась после контроля над лисами на юго-западе Западной Австралии. Однако семь других видов резко сократились: узколапые сумчатые мыши, вомбаты, южные бурые бандикуты, западные кольцехвостые поссумы, австралийские крысы, щеткохвостые сумчатые мыши и западные кенгуру.

Возникло предположение, что контроль над лисами может непреднамеренно освободить одичавших кошек от конкуренции и агрессии, особенно если поблизости нет динго.

Эксперименты с контролем над лисами

Чтобы исследовать, как кошки реагируют на программы контроля над лисами, мы совместно с землеустроителями провели два крупных эксперимента на юго-западе Виктории. Лисы являются главными хищниками в этих лесах и редколесьях, потому что динго там уже были уничтожены.

Мы изучали поведение кошек и плотность их популяции до и после контроля над лисами в хребте Отвей. В отдельном исследовании мы сравнили заповедники с контролем над лисами и без него в регионе Гленелг.

Мы установили 3 667 камер наблюдения за семь лет. Камеры фотографируют животных, когда те проходят мимо, что позволяет нам анализировать, где и когда активны инвазивные хищники и местные млекопитающие.

По этим фотографиям мы также смогли идентифицировать отдельных одичавших кошек по уникальным отметинам на шерсти.

Когда несколько фотографий одной кошки были сделаны несколькими разными камерами, мы могли отслеживать ее перемещения. Объединение информации о перемещениях всех кошек в районе позволило нам оценить плотность популяции кошек.

Это был кропотливый процесс. Мы вручную просмотрели почти 1,5 миллиона изображений, чтобы проверить наличие животных, исключить ложные срабатывания и идентифицировать отдельных кошек.

Будущие исследования изучают возможность использования искусственного интеллекта для оптимизации процесса, но компьютер все еще нужно учить тому, что искать.

Что мы обнаружили

Мы обнаружили, что постоянная интенсивная приманка для лис работает. В районах с большим количеством отравленных приманок было меньше лис. Регулярная замена приманок также была оправданной.

Плотность популяции одичавших кошек, как правило, была выше в районах с контролем над лисами. Сила этого эффекта варьировалась в зависимости от масштаба и продолжительности контроля над лисами. Мы обнаружили до 3,7 раз больше кошек в ландшафтах с приманками для лис.

Продуктивные ландшафты также поддерживали большее количество кошек. Влажные леса насчитывалось около одной одичавшей кошки на квадратный километр по сравнению с менее чем половиной этого количества в сухих лесах.

Поведение одичавших кошек также варьировалось в зависимости от контроля над лисами и типа леса, включая то, насколько кошки были заметны, как далеко они перемещались и в какое время суток были активны.

Одичавшие кошки казались более предприимчивыми там, где популяция лис была подавлена. Например, в сухих лесах лисы были в основном ночными, как и большинство местных млекопитающих. Одичавшие кошки становились более активными ночью, когда лис было меньше, что потенциально давало им доступ к другим видам добычи.

Мы обнаружили, что некоторые исчезающие виды, такие как длинноносые потору, чувствовали себя намного лучше в районах с долгосрочным контролем над лисами, хотя другие, такие как южные бурые бандикуты, не показали улучшений.

Мы не знаем, как контроль над лисами повлиял на более мелких местных грызунов и сумчатых, которые, скорее всего, подвергаются наибольшему риску из-за увеличения хищничества кошек.

Балансирование в сохранении

Широкомасштабный контроль над лисами — важный инструмент в продолжающейся борьбе за защиту дикой природы Австралии. Приманка для лис относительно проста и эффективна. Но мы должны уравновесить известные преимущества контроля над лисами с потенциальными непредвиденными последствиями.

Наше исследование подтверждает необходимость тщательно обдумывать, что может произойти, если контролировать только одного вредителя, и внимательно следить за ситуацией, а не предполагать, что контроль над лисами принесет пользу всем местным видам. Мы не говорим, что люди должны прекратить приманку для лис, потому что есть явные преимущества для таких видов, как длинноносые потору. Но нам нужно следить за кошками и, возможно, также управлять их воздействием на местную добычу.

Поскольку одичавших кошек печально известно трудно контролировать летальными методами, косвенное управление также может быть полезным. Например, содействие развитию густого подлеска, в котором может прятаться местная добыча, или удаление других источников пищи, увеличивающих численность кошек, таких как кролики-вредители.

Комплексная борьба с вредителями сложна и дорога, но, вероятно, необходима, особенно там, где одичавшие кошки или другие вредители процветают вместе с лисами.