Полярные медведи могут столкнуться с трудностями в выработке молока для детенышей из-за таяния морского льда

Таяние морского льда вынуждает белых медведей перемещаться на сушу на несколько месяцев без доступа к пище. Этот период голодания сложен для всех медведей, но особенно для медведиц, выкармливающих детенышей.

Исследование, опубликованное в Marine Ecology Progress Series, показало, что лактация у белых медведей негативно сказывается при увеличении времени, проведенного на суше из-за таяния льда.

Нарушение лактации, вероятно, сыграло роль в недавнем сокращении численности нескольких популяций белых медведей. Это исследование также указывает на то, как семьи медведей могут пострадать в будущем от продолжающейся потери льда из-за потепления климата.

Трудности выращивания детенышей

Морской лед служит белым медведям важной платформой для охоты на богатых энергией тюленей — основу их рациона.

Медведи в районе западного Гудзонова залива в Канаде испытывают сезонное таяние льда. На суше возможности для охоты редки, и медведи в основном голодают, полагаясь на огромные запасы жира (у некоторых особей до 50% жира в начале лета).

На суше медведи могут терять около килограмма массы тела в день. Самкам с детенышами приходится учитывать дополнительную нагрузку в виде лактации. Молоко белых медведей очень калорийное — до 35% жира, что сравнимо со взбитыми сливками. Оно позволяет детенышам быстро расти: с 600 граммов при рождении до более 100 кг к возрасту около 2,5 лет.

В период голодания на суше медведица сталкивается с трудным выбором: прекратить лактацию и рисковать здоровьем детенышей или продолжать кормить и рисковать собственным выживанием по мере истощения энергетических запасов.

Регулирование лактации

Чтобы понять, как самки управляют своими ресурсами для лактации, исследовательская команда проанализировала набор данных образцов молока, собранных в конце 1980-х — начале 1990-х годов у медведей на суше в период отсутствия льда.

Оказалось, что энергетическая ценность молока снижалась с увеличением количества дней, проведенных на берегу. Некоторые медведи полностью прекращали выработку молока. И энергетическая ценность молока, и вероятность лактации были отрицательно связаны с физическим состоянием матери: самки в плохой форме вынуждены были ставить свои энергетические потребности выше потребностей детенышей.

Медведи, сократившие инвестиции в лактацию, получали выгоду, тратя меньше запасов тела и могли голодать дольше. Однако детеныши, получавшие менее энергетичное молоко, росли медленнее. В долгосрочной перспективе это может снизить выживаемость детенышей и негативно повлиять на динамику популяции.

Изменение климата и сокращение популяций

Примерно через три месяца на суше вероятность лактации у самки с детенышами составляла 53%. Для самки с годовалыми медвежатами (старшими детенышами предыдущего года) этот показатель падал до 35%.

Данные для исследования были собраны около трех десятилетий назад. С тех пор из-за потепления климата безледный период в западном Гудзоновом заливе увеличивается примерно на семь дней за десятилетие. Теперь белые медведи регулярно вынуждены проводить на суше более четырех месяцев.

По мере увеличения сезона без льда и более длительного голодания среднее физическое состояние медведей ухудшилось. Способность самок выкармливать детенышей, вероятно, также все больше нарушается.

Это могло способствовать сокращению численности популяции западного Гудзонова залива на 50% за последние четыре десятилетия и, вероятно, будет способствовать дальнейшему сокращению, если потепление климата и таяние льда продолжат развиваться по прогнозам без смягчения последствий.

Без действий по остановке потепления климата и потери морского льда выживаемость детенышей по всему Арктическому региону окажется под угрозой.