Полярные медведи могут пережить таяние льдов с тюленями или без них

Новое исследование, опубликованное в журнале PLOS ONE, показывает, что по мере ускорения таяния льдов в Арктике из-за изменения климата, карибу и белые гуси могут заменить тюленей в качестве важного источника пищи для белых медведей. Работа Линды Гормезано и Роберта Роквелла из Американского музея естественной истории основана на новых расчётах, учитывающих калорийность наземных источников пищи, и указывает, что более длительное пребывание медведей на суше может быть не таким мрачным, как предполагалось ранее.

«Белые медведи — оппортунисты, и с самых ранних записей по естественной истории задокументировано, что они потребляют различные типы и комбинации наземной пищи», — сказал Роквелл. Анализ экскрементов и прямые наблюдения показали, что суб-взрослые особи, семейные группы и даже некоторые взрослые самцы уже поедают растения и животных в период, свободный ото льда.

Предыдущие исследования предсказывали массовое вымирание белых медведей от голода к 2068 году, когда ежегодный распад льда будет отделять их от охотничьих угодий на морском льду на 180 дней подряд каждый год. Однако эти оценки предполагали отсутствие энергетической подпитки от наземных источников пищи.

Гормезано и Роквелл вычислили энергию, необходимую для компенсации возросшего голода, и определили калорийность белых гусей, их яиц и карибу, обитающих у побережья Западного Гудзонова залива. Они обнаружили, что на суше, вероятно, доступно более чем достаточно калорий, чтобы прокормить голодных медведей в течение удлиняющихся сезонов, свободных ото льда.

Хотя точные энергозатраты медведя на охоту за гусями и карибу неясны, сообщалось, что медведи в Манитобе используют для засады на карибу те же малозатратные методы, что и для охоты на тюленей. Схожий размер этих двух видов добычи означает, что медведям нужно будет охотиться на карибу так же часто, как они обычно охотятся на тюленей.

Яйца белых гусей — ещё один источник пищи. Энергетическая стоимость добычи яиц из наземных гнёзд чрезвычайно низка. При наличии адекватных источников пищи известно, что популяции белых гусей могут выдерживать хищничество медведей без ущерба.

Научный консенсус утверждает, что быстрое таяние циркумполярных льдов будет всё чаще мешать белым медведям охотиться на тюленей. Тем не менее, наблюдения за популяцией вдоль Западного Гудзонова залива показывают, что медведи, оказавшиеся на суше, могут, при подходящих условиях, избежать голода, переключившись на альтернативные источники пищи.