Рождаемость белых медведей может резко упасть из-за изменения климата

Исследователи из Университета Альберты Питер Молнар, Эндрю Дерошер и Марк Льюис изучили репродуктивную экологию белых медведей в Гудзоновом заливе и связали сокращение размера выводков с потерей морского льда.

Согласно их выводам, прогнозируемое сокращение числа новорождённых медвежат представляет значительную угрозу для популяции белых медведей западной части Гудзонова залива. Если изменение климата будет продолжаться, жизнеспособность вида на большей части Арктики окажется под вопросом.

Используя данные, собранные с 1990-х годов, учёные проанализировали изменение продолжительности периода, когда Гудзонов залив скован льдом (сезон охоты медведей), и количество энергии, которую беременные самки могут запасти до спячки и родов.

Ранний весенний ледоход сокращает сезон охоты, из-за чего беременным самкам сложно прокормить даже себя, не говоря уже о рождении и выкармливании детёнышей. Беременные белые медведицы уходят в родильные берлоги на срок до восьми месяцев, и в это время пища им недоступна.

По оценкам исследователей, в начале 1990-х годов 28% истощённых беременных самок в регионе Гудзонова залива не смогли произвести на свет ни одного медвежонка. Учёные отмечают, что истощённые беременные самки либо не зайдут в родильную берлогу, либо произойдёт естественный аборт.

С помощью математического моделирования для оценки энергетических последствий укороченного сезона охоты исследовательская группа рассчитала следующие сценарии:

• Если весенний ледоход в Гудзоновом заливе наступит на месяц раньше, чем в 1990-е годы, 40–73% беременных самок не будут размножаться.
• Если лёд растает на два месяца раньше, чем в 1990-е годы, 55–100% всех беременных самок в западной части Гудзонова залива не родят медвежонка.

Популяция белых медведей в западной части Гудзонова залива в настоящее время оценивается примерно в 900 особей, что меньше 1200 особей в прошлом десятилетии. Общая численность белых медведей в Арктике оценивается в 20 000–25 000 особей.

Исследователи указывают, что белые медведи Гудзонова залива, будучи самой южной популяцией, первыми ощущают на себе тенденцию глобального потепления. Однако если температура в Арктике продолжит расти, большая часть глобальной популяции белых медведей окажется под угрозой.