Экономист о пчёлках: как медоносные пчёлы помогают выращивать вкусный миндаль

Часто говорят, что каждым третьим укусом пищи мы обязаны пчёлам. В этом утверждении есть доля правды и преувеличения. Оно основано на исследовании 2007 года, показавшем, что 35% мировых продовольственных культур зависят от опылителей для производства семян.

Хотя часть опыления происходит естественно, существует и коммерческая сторона процесса. Здесь на сцену выходят медоносные пчёлы — главные коммерческие поставщики услуг опыления. Фермеры по всему миру платят пчеловодам за доставку ульев в сады, чтобы пчёлы переносили пыльцу, позволяя развиваться фруктам и орехам.

Моё исследование сосредоточено на критической важности медоносных пчёл для производства миндаля в Калифорнии — индустрии стоимостью 11 млрд долларов для экономики штата. При этом миндаль также жизненно важен для здоровья американских пчеловодческих хозяйств.

Бизнес пчеловодства

Большинство из нас не считает медоносных пчёл домашним скотом. Однако для большинства пчелиных семей в США это лучшая характеристика.

Пчеловоды используют естественную популяционную динамику колоний для производства мёда и предоставления услуг опыления. Они перемещают свои колонии по стране вслед за цветущими растениями, чтобы сократить расходы на подкормку и проводить обработки от вредителей и болезней.

Более 20 000 пчеловодов в США работают по-разному, но типичный миграционный цикл может выглядеть так:

• Январь: ожидание цветения миндаля в Калифорнии.
• После цветения миндаля: перемещение колоний на северо-запад для опыления яблонь.
• Май: переезд в Северную Дакоту для производства мёда с клевера, рапса и подсолнечника.
• Осень: возвращение в Калифорнию к январскому опылению миндаля.

Из-за миграционного характера операций сложно определить, сколько пчеловодов проживает в каждом штате, но многие имеют одну из баз в Северной или Южной Дакоте. В Северной Дакоте обычно производится как минимум вдвое больше мёда, чем в любом другом штате.

Исследования показывают, что в отрасли доминируют крупные предприятия, управляющие в среднем около 4000 колоний и контролирующие около половины всех пчелиных семей США.

Зима всегда наносит урон. Исторически пчеловоды ожидали потерь около 15% колоний с октября по апрель. С начала 2000-х годов потери почти удвоились — до 28% — из-за совокупности стресса, вредителей, болезней и воздействия пестицидов.

Однако фактическая популяция пчелиных семей почти не пострадала, потому что пчеловоды адаптировались: они создают больше колоний перед зимой, разделяя одну семью на две и покупая дополнительных маток у селекционеров. Это увеличивает затраты, снижает рентабельность и в долгосрочной перспективе может вытеснить многих пчеловодов из бизнеса.

Пчёлы обожают миндаль

Закрытие пасек станет плохой новостью для мирового продовольствия, поскольку многие культуры (яблоки, арбузы, вишня, огурцы) зависят от коммерчески разводимых пчёл.

Возможно, ни одна культура не нуждается в них больше, чем калифорнийский миндаль. И, в свою очередь, ни одна культура не важнее для доходов пчеловодов, чем опыление этого миндаля, которое сейчас составляет более трети выручки американского пчеловодства.

Калифорния — крупнейший мировой поставщик миндаля (77% всего производства в 2017 году). Если вы недавно ели миндаль, скорее всего, он вырос в Центральной долине Калифорнии.

Большинству сортов миндаля требуется перекрёстное опыление для производства орехов. Поскольку миндальные деревья плохо опыляются ветром, коммерческим садам Калифорнии необходимы пчелиные семьи.

Масштабы огромны:

• Примерно 1 миллион акров миндальных деревьев цветут коллективно в течение трёх недель каждым февралем.
• Каждый акр требует примерно два пчелиных улья, в каждом из которых живёт одна колония из ~20 000 пчёл.
• Для опыления необходимо 2 миллиона ульев — это более половины от общего количества ульев в США.

Логистика опыления миндаля

В 2017 году пчеловоды из Северной Дакоты, Айдахо, Флориды и других штатов отправили в Калифорнию 1,7 миллиона колоний (около 64% от общей популяции на 1 января). Пчёлы путешествуют в полуприцепах по 400–500 колоний за раз.

Одна из причин, по которой так много пчеловодов отправляются в долгий путь, — особенно высокая плата за опыление миндаля. Средняя цена в 171 доллар за улей в 2017 году более чем в три раза превышала ставку для других культур.

Чтобы убедиться в эффективности опыления, фермеры нанимают сторонних инспекторов для оценки "силы колонии". Инспектор открывает ульи и оценивает количество пчёл по количеству рамок, покрытых насекомыми. Требования к силе колонии часто прописываются в контрактах, поэтому ульи с большим количеством пчёл получают более высокую плату.

Благодарность пчёлам и их хранителям

Трудно переоценить важность калифорнийского миндаля для стабильности всего пчеловодства США.

Если проблемы, преследующие пчелиные семьи, продолжатся или усугубятся, станет сложнее поставить достаточное количество пчёл для февральского цветения миндаля. Это приведёт к резкому падению доходов пчеловодов, что, в свою очередь, затруднит покупку дополнительных маток для поддержания популяции и решения проблем со здоровьем пчёл в течение года.

Учёным важно продолжать исследования здоровья колоний, чтобы обеспечить процветание отрасли и поставки на наши столы фруктов, овощей и, конечно, мёда. Всё возвращается к калифорнийскому миндалю. Так что в следующий раз, съедая миндальный орешек, будьте благодарны медоносным пчёлам и их хранителям.