Панголины могли передать новый коронавирус от летучих мышей человеку

Панголины, а не змеи, могут быть недостающим звеном в передаче нового коронавируса от летучих мышей человеку. SARS-CoV-2 — зоонозный вирус, и ключевая задача — определить животное, передавшее его людям.

Загадка зоонозной передачи

Учёные сходятся во мнении, что SARS-CoV-2 произошёл от коронавирусов летучих мышей-подковоносов. Однако маловероятно, что летучие мыши передали вирус людям напрямую. Скорее всего, существовало промежуточное животное-хозяин, как в случаях с SARS-CoV (маскированная пальмовая цивета) и MERS-CoV (одногорбый верблюд).

Раннее исследование предположило, что промежуточными хозяевами были змеи (китайский крайт и кобра), но эта гипотеза быстро подверглась сомнению. Ранее не было доказательств, что коронавирусы могут переходить от холоднокровных животных (змей) к человеку.

Змеи — маловероятный хозяин

Гипотеза о змеях была основана на анализе предпочтений в использовании кодонов (триплетов нуклеотидов, кодирующих аминокислоты). Исследователи предположили, что для эффективного размножения в клетке хозяина вирус должен иметь сходные с ней предпочтения в кодонах. Сравнение с животными рынка в Ухане показало наибольшее сходство со змеями.

Однако последующий систематический анализ, проведённый командой из Мичиганского университета, опроверг эту гипотезу. Сравнение кодонов трёх коронавирусов (SARS-CoV-2, SARS-CoV и MERS-CoV) с более чем 10 000 видов животных показало, что предпочтения в кодонах коронавируса не определяются его хозяевами. Например, использование кодонов SARS-CoV и MERS-CoV было ближе к лягушкам и змеям, чем к их реальным хозяевам (циветам и верблюдам). Это делает раннее заявление о передаче через змей, вероятно, ошибочным.

Обнаружение панголина как вероятного недостающего звена

Исследование также показало, что генетическая последовательность коронавируса, обнаруженного в лёгких малайских панголинов, на 91% сходна с SARS-CoV-2.

Особенно сильное сходство наблюдается в спайк-белках (белках-«шипах»), которые вирус использует для проникновения в клетку. У коронавируса летучей мыши, предка SARS-CoV-2, 19 аминокислот в спайк-белке отличаются от SARS-CoV-2, а у коронавируса панголина — только пять. Другие исследовательские группы также нашли экспериментальные доказательства заражения панголинов коронавирусами, очень похожими на SARS-CoV-2.

Хотя панголины теперь являются главным подозреваемым в роли промежуточного хозяина, исследование делает вывод, что следует рассматривать и других потенциальных хозяев. Коронавирус может использовать более одного вида животных для заражения людей. Например, кошки и хорьки также могут быть инфицированы SARS-CoV-2, но пока неизвестно, могут ли они передать его человеку.