Как мы нашли редкую окаменелость гигантской многоножки на пляже и почему это важно

В январе 2018 года мы с двумя друзьями, совершая геологическую поездку по Англии и Уэльсу, совершенно случайно обнаружили на пляже в Хауике (северная Англия) останки похожего на многоножку животного гигантских размеров возрастом 326 миллионов лет.

Наше исследование показывает, что при жизни это существо было около 50 см в ширину и 2,5 метра в длину — примерно как аллигатор. Мы с уверенностью заключили, что нашли окаменелость Arthropleura, самого крупного беспозвоночного из когда-либо живших на Земле.

Это существо часто встречается в реконструкциях и музейных экспозициях, посвящённых каменноугольному периоду (около 360–298 миллионов лет назад). Это более чем за 100 миллионов лет до появления динозавров.

До сих пор крупные окаменелости тела этого древнего монстра были редки. Наши знания основывались на фрагментарных находках: изолированных частях ног и экзоскелета, явно принадлежавших гигантским членистоногим, или редких почти полных экземплярах молодых особей Arthropleura длиной не более 5 см.

Наиболее распространённым свидетельством того, что в каменноугольном периоде Землю населяли гигантские многоножки, являются следовые окаменелости (ихнофоссилии) — узоры в осадочных породах, оставленные животными. Песчаники того периода от Юты до Украины часто испещрены прерывистыми параллельными дорожками шириной более 50 см, оставленными многоногими членистоногими. При этом окаменелостей тела таких размеров до сих пор не находили.

Обнаружение гигантской окаменелости

Во время нашей поездки мы остановились на пляже в Хауике в Нортумберленде. Перед самым возвращением на обрыв в сумерках один из друзей заметил недавно упавший блок песчаника. Он раскололся пополам, обнажив загадочную окаменелость на обеих сторонах — коллекцию из 12–14 сегментов длиной 76 см. Специалисты по членистоногим каменноугольного периода со всего мира подтвердили, что это Arthropleura.

С разрешения Natural England и землевладельцев (Howick Estate) мы вернулись в мае 2018 года, чтобы собрать окаменелость. Нам удалось полностью извлечь одну плиту. Вторая, к сожалению, раскололась на около десяти частей, что, однако, позволило увидеть поперечное сечение окаменелости.

Почему это важно

Эта неполная окаменелость размером 76×36 см и весом более 80 кг — крупнейшая из известных окаменелостей членистоногих, отобравшая титул у несколько меньшего образца ордовикского трилобита из Канады.

Это также самая большая окаменелость Arthropleura из когда-либо найденных. Предыдущий рекорд — 23 см в ширину — принадлежал полуполному образцу из музея Зенкенберга во Франкфурте.

Используя оценки соотношения ширины и длины, полученные по более мелким и полным образцам, мы рассчитали, что эта особь была крупнейшим членистоногим в истории, обогнав девонского морского скорпиона из Германии.

Открытие дополняет глобальную летопись свидетельств существования Arthropleura, представленную 60 местонахождениями в 13 странах. Все они расположены близко к древнему экватору (который тогда проходил через Северную Америку, Великобританию, Европу и Украину), что говорит об ограниченном географическом ареале рода.

Важно, что образец из Хауика — одно из древнейших свидетельств гигантизма Arthropleura и предшествует основным повышениям уровня кислорода в атмосфере каменноугольного периода, которые ранее считались причиной такого роста членистоногих. Это означает, что гигантские размеры могли быть обусловлены другими факторами: обилием пищи (например, древесного растительного детрита) и отсутствием конкуренции с позвоночными.

Осадочная геология находки также интересна: как и многие известные следовые окаменелости, хауикская Arthropleura явно обитала не в каменноугольном болоте, а в открытой лесистой местности на песчаном побережье, пересечённом небольшими реками. Это помогает уточнить картину жизни этих гигантов.

Но, пожалуй, самое значительное — сам факт открытия. Оно показывает, что крупнейшую окаменелость членистоногого в мире всё ещё можно найти просто лежащей на пляже в густонаселённом регионе, который геологи, туристы и шахтёры изучали почти 200 лет.

Древняя многоножка длиной с аллигатора сама по себе удивительна. Но это открытие говорит о том, что в геологической летописи Земли ещё предстоит сделать множество неожиданных и впечатляющих находок — нужно только продолжать искать.