Гигантские многоножки размером с автомобиль когда-то обитали на севере Англии

На пляже на севере Англии обнаружена крупнейшая в мире окаменелость гигантской многоножки размером с автомобиль.

Окаменелость представляет собой останки существа Arthropleura из каменноугольного периода, возрастом около 326 миллионов лет — более чем за 100 миллионов лет до эпохи динозавров. Находка подтверждает, что Arthropleura была крупнейшим из известных беспозвоночных животных всех времен, превосходя по размеру древних морских скорпионов.

Образец, найденный на пляже в Нортумберленде примерно в 40 милях к северу от Ньюкасла, состоит из нескольких сочлененных сегментов экзоскелета, по форме схожих с современными многоножками. Это лишь третья подобная окаменелость из когда-либо найденных, а также самая древняя и крупная: длина сегмента около 75 см, а само животное, по оценкам, достигало 2,7 метров в длину и весило около 50 кг. Результаты опубликованы в Journal of the Geological Society.

Окаменелость была обнаружена в январе 2018 года в крупном блоке песчаника, упавшего со скалы на пляж в заливе Ховик (Нортумберленд). «Это была абсолютно случайная находка», — сказал ведущий автор статьи доктор Нил Дэвис из Кембриджского университета. Камень раскололся при падении и идеально обнажил окаменелость, которую заметил один из бывших аспирантов.

В каменноугольном периоде, когда Великобритания находилась близ экватора, климат Нортумберленда был тропическим. Образец был найден в окаменевшем русле реки: вероятно, это был сброшенный при линьке сегмент экзоскелета Arthropleura, который заполнился песком, что позволило сохранить его на сотни миллионов лет.

Окаменелость была извлечена в мае 2018 года. «Это невероятно захватывающая находка, но она настолько велика, что нам понадобилось четыре человека, чтобы поднять ее на утес», — отметил Дэвис.

Исследование образца в Кембридже и сравнение с предыдущими находками выявило новую информацию о среде обитания и эволюции животного. Ранее считалось, что эти существа обитали в угольных болотах, но данная находка показывает, что Arthropleura предпочитала открытые лесные местообитания у побережья.

Известны лишь две другие окаменелости Arthropleura (обе из Германии), и они значительно меньше новой. «Найти такие окаменелости гигантских многоножек — большая редкость, так как после смерти их тела обычно распадаются. Вероятно, это сброшенный при линьке панцирь. Мы еще не находили окаменелой головы, поэтому сложно знать о них все», — пояснил Дэвис.

Ранее огромный размер Arthropleura объясняли пиком концентрации атмосферного кислорода в позднем каменноугольном и пермском периодах. Однако новая окаменелость происходит из пород, сформированных до этого пика, что показывает: кислород не был единственной причиной.

Исследователи полагают, что для достижения таких размеров Arthropleura должна была иметь богатую питательными веществами диету. «Мы не можем точно знать, чем они питались, но в лесной подстилке того времени было много питательных орехов и семян. Они могли быть даже хищниками, питавшимися другими беспозвоночными или мелкими позвоночными, например, амфибиями», — сказал Дэвис.

Arthropleura существовали в экваториальных регионах Земли около 45 миллионов лет, прежде чем вымерли в пермский период. Причина их вымирания неясна, но ею могло стать глобальное потепление, сделавшее климат слишком сухим, или появление рептилий, которые составили им конкуренцию за пищу.

Окаменелость будет выставлена для публики в Музее Седжвика в Кембридже в новом году.