Обнаружены окаменелости крошечного, неизвестного науке ежа
Команда под руководством Университета Колорадо в Боулдере, работавшая в Британской Колумбии, недавно идентифицировала окаменелые останки, возможно, самого маленького вида ежей — Silvacola acares. Их возраст составляет примерно 52 миллиона лет.
Научное название ежа означает «крошечный лесной житель», — сказала ведущий автор исследования, доцент Джелин Эберли. Это новое для науки существо (новый род и вид) было длиной всего около 5 см (2 дюйма), примерно с большой палец взрослого человека.
«Он довольно крошечный и сравним по размеру с некоторыми современными землеройками», — отметила Эберли. Она предположила, что Silvacola мог питаться насекомыми, растениями и, возможно, семенами. Были ли у него иголки, как у современных ежей? «Мы не можем сказать наверняка, — сказала Эберли. — Но у предковых ежей, живших в Европе примерно в то же время, была щетинистая шерсть, так что вполне вероятно, что она была и у Silvacola».
Окаменелости ежа, а также окаменелости тапироподобного млекопитающего размером со среднюю собаку, были найдены в центральной части Британской Колумбии в месте, известном как провинциальный парк Дрифтвуд-Каньон. 52 миллиона лет назад, в раннюю эпоху эоцена, эта территория, вероятно, представляла собой среду тропического леса.
Ранний эоцен (примерно 53–50 млн лет назад) был одним из самых тёплых периодов на Земле после вымирания динозавров. В это время сообщества млекопитающих Северной Америки сильно отличались от современных.
Статья об открытии древнего ежа и тапира публикуется в Journal of Vertebrate Paleontology. Полевые работы поддержал Совет по естественным и инженерным наукам Канады.
«В Канаде единственные другие местонахождения окаменелостей млекопитающих схожего возраста находятся в Арктике, поэтому эти окаменелости из Британской Колумбии помогают заполнить значительный географический пробел», — сказала соавтор Наталия Рыбчински.
Нежные верхние зубы крошечного ежа были отсканированы с помощью промышленного высокоразрешающего КТ-сканера в Университете Пенсильвании, чтобы их можно было изучить, не рискуя повредить.
Другое млекопитающее, обнаруженное на этом месте, — Heptodon, древний родственник современных тапиров. «Heptodon был примерно вдвое меньше современных тапиров, и у него не было короткого хоботка, который есть у более поздних видов и их ныне живущих родственников, — сказала Эберли. — Судя по его зубам, он, вероятно, был листоядным, что хорошо согласуется со средой тропического леса, на которую указывают ископаемые растения на месте».
Большинство пород, содержащих окаменелости в Дрифтвуд-Каньоне, сформировались на дне древнего озера и хорошо известны исключительно хорошо сохранившимися листьями, насекомыми и рыбами. Однако окаменелости млекопитающих ранее на этом месте никогда не идентифицировались.
«Обнаружение в северной Британской Колумбии раннего родственника тапиров интригует, потому что современные тапиры живут в тропиках, — сказала Эберли. — Его присутствие наряду с разнообразием ископаемых растений, указывающих на тропический лес, поддерживает выдвинутую другими идею о том, что тапиры и их вымершие родственники являются хорошими индикаторами густых лесов и высокого уровня осадков».
Ископаемые растения с этого места указывают, что в этом районе редко бывали заморозки, и климат, вероятно, был похож на современный климат Портленда (штат Орегон), расположенного примерно в 1100 км (700 миль) к югу.
«Дрифтвуд-Каньон — это окно в потерянный мир, эволюционный эксперимент, где пальмы росли под елями, а среди насекомых была смесь канадских и австралийских видов. Обнаружение млекопитающих позволяет нам нарисовать более полную картину этого потерянного мира», — сказал соавтор Дэвид Гринвуд.
«Ранний эоцен — это время в геологическом прошлом, которое помогает нам понять, как современная Канада обрела те умеренные растения и животных, которые есть у неё сегодня. Однако он также может помочь нам понять, как мир может измениться по мере продолжения глобального потепления».