Обнаружен самый древний образец окаменелой кожи — на 21 млн лет старше предыдущих

Исследователи идентифицировали трёхмерный фрагмент окаменелой кожи, который как минимум на 21 миллион лет старше ранее описанных кожных окаменелостей. Эта кожа принадлежала раннему виду палеозойской рептилии, имеет бугорчатую поверхность и наиболее близко напоминает кожу крокодила. Это древнейший пример сохранившейся эпидермы — внешнего слоя кожи у наземных рептилий, птиц и млекопитающих, что стало важным эволюционным приспособлением при переходе к жизни на суше.

Окаменелость описана в журнале Current Biology вместе с несколькими другими образцами, собранными в известняковой пещерной системе Ричардс Спёр в Оклахоме.

Кожа и другие мягкие ткани редко фоссилизируются, но учёные полагают, что сохранение кожи в данном случае стало возможным благодаря уникальным особенностям пещерной системы: мелкозернистым глинистым отложениям, замедлявшим разложение, просачиванию нефти и, вероятно, бескислородной среде.

"Животные падали в эту пещерную систему в ранней перми и погребались в очень мелких глинистых отложениях, что задерживало процесс разложения. Но ключевой момент в том, что эта пещерная система также была активным местом просачивания нефти в пермский период, и взаимодействия между углеводородами в нефти и дёгте, вероятно, позволили этой коже сохраниться", — говорит первый автор Итан Муни.

Окаменелость кожи крошечная — меньше ногтя. Микроскопическое исследование, проведённое соавтором Теей Махо, выявило эпидермальные ткани — отличительный признак кожи амниот, наземной группы позвоночных, включающей рептилий, птиц и млекопитающих, которая эволюционировала от амфибийных предков в каменноугольный период.

Кожа имеет общие черты с древними и современными рептилиями, включая бугорчатую поверхность, похожую на кожу крокодила, и шарнирные участки между чешуйками эпидермиса, напоминающие кожные структуры у змей и амфисбен. Однако, поскольку окаменелость кожи не связана со скелетом или другими останками, невозможно определить, какому виду животного или какой части тела она принадлежала.

Тот факт, что эта древняя кожа напоминает кожу ныне живущих рептилий, показывает, насколько важны эти структуры для выживания в наземных условиях. "Эпидерма была критически важной особенностью для выживания позвоночных на суше. Это crucial barrier между внутренними процессами организма и суровой внешней средой", — отмечает Муни.

Исследователи полагают, что эта кожа может представлять собой ancestral skin structure для наземных позвоночных у ранних амниот, которая позволила впоследствии эволюционировать перьям птиц и волосяным фолликулам млекопитающих.

Образцы были собраны энтузиастами палеонтологии Биллом и Джули Мэй в Ричардс Спёр. Уникальные условия там сохранили многие древнейшие примеры ранних наземных животных. Образцы хранятся в Королевском музее Онтарио.