Палеонтологи обнаружили в Колорадо «болотного жителя» — млекопитающего, жившего рядом с динозаврами
Палеонтологи, работавшие недалеко от Рейнгли, Колорадо, обнаружили нового (или, точнее, очень древнего) обитателя штата — ископаемое млекопитающее размером с ондатру, которое могло сновать по болотам в эпоху динозавров.
Исследователи под руководством Джелин Эберли из Университета Колорадо в Боулдере опубликовали свои выводы 23 октября в журнале PLOS ONE.
Эберли и её коллеги назвали свою находку, идентифицированную по фрагменту челюсти и трём коренным зубам, Heleocola piceanus. Животное обитало в Колорадо примерно 70–75 миллионов лет назад — в то время, когда обширное внутреннее море покрывало большие части запада США. (Соответственно, «Heleocola» примерно переводится с латыни как «болотный житель»).
«Колорадо — отличное место для поиска окаменелостей, но млекопитающие этого периода, как правило, довольно редки», — сказала Эберли, куратор окаменелостей позвоночных в Музее естественной истории CU и профессор геологических наук. «Поэтому действительно интересно увидеть этот срез времени, сохранившийся в Колорадо».
Суша встречается с водой
Эта находка помогает составить более полную картину Колорадо, который был бы совершенно неузнаваем для современных жителей.
Семьдесят миллионов лет назад это было место, где суша встречалась с водой. Здесь такие существа, как черепахи, утконосые динозавры и гигантские крокодилы, могли процветать в болотах и эстуариях, питаясь водной растительностью, рыбой и другим.
«Регион мог выглядеть примерно как Луизиана», — сказала РеБекка Хант-Фостер, палеонтолог из Национального монумента Динозавров в Юте и западном Колорадо.
Джон Фостер впервые увидел фрагмент челюсти млекопитающего, извлечённый из плиты песчаника, которую он собрал на этом месте в 2016 году. Окаменелость была длиной около дюйма (2,5 см).
Одно большое млекопитающее
Эберли пояснила, что до того, как астероид уничтожил не-птичьих динозавров 66 миллионов лет назад, млекопитающие, как правило, были мелкими — большинство размером с современных мышей или крыс.
H. piceanus, в сравнении, был положительно огромным. Эберли оценивает, что это животное, родственник современных сумчатых, весило 2 фунта (около 0,9 кг) или больше, что больше, чем большинство млекопитающих позднего мела. (Это не рекорд — другое ископаемое млекопитающее того же периода, известное как Didelphodon, могло весить до 11 фунтов (5 кг)). Судя по зубам H. piceanus, млекопитающее, вероятно, питалось растениями с примесью насекомых или других мелких животных.
Хотя динозавры получают всю славу, новая находка — ещё одна причина, по которой палеонтологи не должны упускать из виду древних млекопитающих. Маленькие или нет, они играли важную роль в экосистемах Колорадо в позднем меловом периоде.
«Они не все крошечные», — сказала Эберли. «Есть несколько животных позднего мела, которые крупнее, чем мы предполагали 20 лет назад».