Исследование находит доказательства, что доисторические носороги жили огромными стадами

Носороги, процветавшие на большей части Северной Америки 12 миллионов лет назад, собирались в огромные стада, согласно новому исследованию Университета Цинциннати.

Исследователи изучили изотопы в зубах носорогов, найденных на территории современного северо-востока Небраски. Здесь более 100 носорогов у одного водопоя погибли и были погребены в пепле от извержения супервулкана Йеллоустоун.

С момента открытия носорогов в парке Ashfall Fossil Beds State Historical Park в Небраске в 1971 году, учёные задавались вопросом, что собрало так много животных в одном месте. Собрались ли они издалека, возможно, в поисках укрытия от разворачивающейся природной катастрофы — извержения с удушающим пеплом?

«Мы выяснили, что они не перемещались на большие расстояния, — сказал ведущий автор, выпускник UC Кларк Уорд. — Мы не нашли доказательств сезонной миграции или какой-либо реакции на катастрофу».

Работа опубликована в журнале Scientific Reports.

Уорд, который сейчас получает докторскую степень в Университете Миннесоты, использовал изотопный анализ носорогов миоценовой эпохи в рамках магистерского исследования под руководством соавторов работы Брук Кроули (UC) и профессора Росса Секорда (Университет Небраски).

Исследователи изучили соотношения изотопов стронция, кислорода и углерода в ископаемых зубах, чтобы отследить перемещения давно вымерших животных по ландшафту. Изотопы — это атомы одного и того же элемента, имеющие одинаковое количество протонов, но разное количество нейтронов.

Трава или листья, которые едят носороги и другие животные, содержат соотношения изотопов, аналогичные почве и коренным породам, где растут растения. Это позволяет исследователям определить, где животные питались, иногда с удивительной точностью, в зависимости от изменчивости растительности и геологии.

«Изучая углерод в животном, мы можем реконструировать углерод в окружающей среде, чтобы понять, какая растительность там росла», — сказал Уорд.

Кислород, в свою очередь, рассказывает учёным о климате, особенно об осадках. «Мы можем использовать его, чтобы реконструировать, насколько влажной или сухой была среда. А стронций говорит нам, где животное кормилось, потому что соотношение изотопов связано с почвой и подстилающей коренной породой».

Teleoceras major был однорогим носорогом с бочкообразным телом и короткими ногами, как у бегемота. Как и бегемоты, они питались травой. И, как бегемоты, исследователи полагают, что эти носороги проводили много времени в воде и около неё. Из-за своих огромных размеров у них было мало хищников в эпоху миоцена, сказал Уорд.

Но их детёныши были уязвимы для гиеноподобных хищников — так называемых «костедробящих собак». Действительно, на некоторых образцах, найденных в Небраске, есть свидетельства того, что падальщики удалили части их туш после смерти. А древние следы 100-фунтовых собак были там обнаружены.

Йеллоустонский супервулкан извергался много раз за последние 12 миллионов лет. Пепел от извержения легко мог преодолеть 700 миль до территории современной Небраски, где он накапливался, как снег, почти на фут в глубину в некоторых местах. Но пепел, разносимый ветром, продолжал выпадать в Небраске ещё долго после начального извержения, сказал Уорд.

«Этот пепел покрыл бы всё: траву, листья и воду, — сказал Уорд. — Носороги, вероятно, не погибли мгновенно, как жители Помпеи. Вместо этого всё происходило гораздо медленнее. Они вдыхали пепел. И, вероятно, умерли от голода».

Эксперт по носорогам Джон Пейн, не участвовавший в исследовании, сказал, что работа UC затрагивает научные дебаты о социальной структуре этого древнего вида носорога.

«Меня не удивляет, что анализы очень убедительно предполагают, что Teleoceras major жили стадами, учитывая, что это животное напоминает по форме современного бегемота, а бегемоты живут стадами по несколько десятков особей — с несколькими стадами в одной географической области», — сказал он.