Цветок привлекает насекомых, притворяясь грибом

Таинственные цветки Aspidistra elatior произрастают на южном японском острове Куросима. До недавнего времени учёные считали, что у A. elatior самая необычная экология опыления среди всех цветковых растений — предполагалось, что их опыляют слизни и амфиподы. Однако прямое наблюдение в естественной среде показало, что их в основном опыляют грибные комарики, вероятно, благодаря сходству с грибами.

Это открытие сделали профессор СУЭЦУГУ Кэндзи (Высшая школа наук Университета Кобе) и старший научный сотрудник СУЭЁСИ Масахиро (Исследовательская группа лесной зоологии, Исследовательский центр Кюсю). Результаты были опубликованы 14 ноября в онлайн-версии журнала Ecology.

Aspidistra elatior — популярное комнатное растение, известное как «чугунное растение» за способность переносить небрежный уход. Оно распространено по всему миру, но является эндемиком южных японских островов. Его пурпурные мясистые цветки распускаются прямо над почвой, почти врастая в землю и часто скрываясь под опавшей листвой. Их внешний вид сравнивают с грибами — одной из излюбленных пищевых целей грибных комариков, посещающих эти цветки. Необычная форма цветков A. elatior, вероятно, является хитроумной стратегией: мимикрия под грибы, чтобы обманом заставить грибных комариков опылять их.

Летающие насекомые, такие как медоносные пчёлы и шмели, — важные опылители для многих растений. Однако некоторые растения используют других животных. Например, некоторые виды бананов опыляются летучими мышами, а растение Banksia — опоссумами. Сообщения об опылении A. elatior слизнями датируются более чем 100-летней давностью, когда слизней наблюдали на растениях в Европе. Эта теория до сих пор широко принята и даже встречается в учебниках. Однако у наблюдения есть изъян — оно проводилось не в естественной среде обитания растения. Более того, посещение растения не означает, что животное действует как опылитель. Напротив, слизни известны тем, что поедают листья и цветы, и они могли вредить растениям.

В 2009 году появились сообщения о посещении цветков A. elatior грибными комариками. Но это наблюдение также проводилось вне естественной среды обитания растения и было единичным — недостаточным для убедительного доказательства опыления грибными комариками.

На этот раз исследовательская группа выбрала другой подход. «В течение двух лет мы непрерывно, днём и ночью, наблюдали за животными, посещавшими эти цветки в их естественной среде обитания». Результат? «Мы обнаружили, что слизни не посещали цветки, а амфиподы — почти не посещали. Кандидатом, проявившим себя как эффективный опылитель, оказался грибной комарик. Грибные комарики, посещавшие растения, быстро ныряли в центр цветков, прикрепляли к своему телу большое количество пыльцы и улетали». Команда также видела, как грибные комарики прилетают к цветкам A. elatior, неся пыльцу с других цветков, и наблюдала, что посещённые ими цветки давали плоды. Это доказало, что истинными опылителями являются грибные комарики.

Профессор Суэцугу комментирует: «Мы полагаем, что сходство внешнего вида A. elatior и плодовых тел грибов может помогать привлекать грибных комариков. Кроме того, A. elatior испускает сильный затхлый запах. Таким образом, грибные комарики могут быть обмануты как визуальной, так и химической мимикрией».

Эти результаты опровергли широко принятую теорию и прояснили, что, как и большинство растений, A. elatior в основном опыляется летающими насекомыми. Другими словами, это растение, хотя и загадочное, возможно, не такое уж странное.