Минималистичные рейды муравья-рабовладельца штурмуют крепости

Группа учёных из Университета Майнца и Музея естественной истории Зенкенберга в Гёрлице под руководством Сюзанны Фойцик и Бернхарда Зайферта описала новый вид муравья-рабовладельца из восточной части США. Его назвали Temnothorax pilagens — от латинского pilere (грабить, опустошать). Работа опубликована в открытом журнале ZooKeys.

В отличие от знаменитых муравьёв-амазонок, чьи походы могут включать до 3000 воинов, новый вид минималистичен в затратах, но эффективен в результате. Длина «грабителя» — всего 2,5 мм, а зона его действий ограничена несколькими квадратными метрами лесной подстилки. Цель их рейдов — колонии двух родственных видов, живущих внутри полых орехов или жёлудей. Эти жилища — настоящие замки с толстыми стенками и единственным входным отверстием диаметром всего 1 мм, через которое не может пройти более крупный враг.

Средний рейд включает всего четырёх охотников за рабами, включая разведчика, обнаружившего цель. Благодаря малому размеру грабители легко проникают в жилище. Полный успех достигается комбинацией двух методов: химической маскировки и виртуозного фехтования.

Наблюдаемое поведение удивительно, так как вторжение в муравейник обычно вызывает ожесточённые, часто смертельные, бои. Однако в нескольких наблюдаемых рейдах атакованные муравьи не защищались и позволяли грабителям свободно уносить расплод и даже взрослых особей для пополнения рабочей силы. Агрессия и защита отсутствовали, потому что распознавание врага было заблокировано специфическими нейтрализующими химическими компонентами на кутикуле рабовладельцев.

Выживание колонии-жертвы — идеальное решение для грабителей, так как даёт шанс на новые рейды в последующие годы. В других случаях химическая маскировка была менее эффективной — возможно, из-за того, что атакованная популяция была сильно «запрограммирована» на более специфический химический профиль. Защитная реакция была более вероятна, если в колонии была матка, вызывающая сильное импринтинг химических сигналов.

Если защита всё же начиналась, шансы раба на победу в схватке с грабителем были почти нулевыми. Атакующие используют жало изощрённым способом, точно поражая им крошечное уязвимое место на мягкой коже шеи раба. Это ужаление вызывает мгновенный паралич и быструю смерть и может привести к потерям от 5% до 100% населения атакованного гнезда, тогда как среди нападавших жертв нет.

Если «грабители» могут проводить такие успешные рейды без потерь или с минимальными потерями, остаётся вопрос, какие факторы удерживают их популяцию на довольно низком уровне.