Долгосрочное исследование размножения морских слонов демонстрирует устойчивость популяции

Новое исследование, основанное на данных за четыре десятилетия по колонии морских слонов в резервате Аньо-Нуэво, позволило учёным разделить влияние условий окружающей среды, плотности популяции и материнских качеств на репродуктивный успех северных морских слонов.

Исследование, опубликованное 13 октября в Proceedings of the Royal Society B, было сосредоточено на массе детёнышей при отлучении от груди, поскольку большая масса повышает шансы щенка на выживание. Ведущий автор Рэйчел Холсер, постдокторант Калифорнийского университета в Санта-Крузе, ожидала, что крупные океанографические события, влияющие на количество и распределение добычи тюленей, окажут большое влияние. К её удивлению, другие факторы оказались гораздо важнее.

Ключевые факторы успеха

«Единственным наиболее важным фактором, определяющим массу отъёма детёнышей, был возраст матери», — заявила Холсер. «Это было важнее, чем размер матери (показатель её успеха в поиске пищи) и, конечно, важнее, чем условия в океане. Мы ожидали, что крупные события Эль-Ниньо и другие океанографические события окажут большее влияние».

Возраст матери важен по нескольким причинам. Во-первых, более старшие самки производят молоко с более высоким содержанием жира в начале лактации, чем молодые. Но также критически важна опыт матери. Более опытная самка лучше способна выбрать и защитить хорошее место на пляже для выращивания детёныша и не дать ему потеряться и потратить энергию впустую.

Влияние плотности колонии

По мере роста популяции и увеличения скученности животных на пляже задача усложняется. Исследование показало, что более высокая плотность популяции приводила к уменьшению размеров детёнышей в целом, но этот эффект был более выражен у молодых самок, чем у старших и более опытных.

Холсер отметила, что, хотя часто предполагается, что более крупная самка будет иметь более крупных детёнышей, возраст матери на самом деле важнее её размера. «Размер сильно варьируется, и данные показывают, что по-настоящему важен опыт прохождения через несколько репродуктивных циклов».

Роль условий океана и стратегия устойчивости

Условия в океане — такие как события Эль-Ниньо, Тихоокеанская декадная осцилляция и морские тепловые волны — имеют значение, но их влияние на массу отъёма относительно невелико по сравнению с другими факторами. «Дело не в том, что это не играет роли, но это не так важно, как условия на берегу — кто твоя мать и насколько плотна колония», — сказала Холсер.

Эта устойчивость к изменяющимся условиям окружающей среды во многом обусловлена репродуктивной стратегией морских слонов. Самки проводят месяцы в море, преодолевая огромные расстояния в северной части Тихого океана, чтобы прокормиться и набрать вес, прежде чем вернуться в колонию для родов. Во время выкармливания детёныша они не покидают пляж, полагаясь на накопленную энергию.

В отличие от них, другие виды, такие как калифорнийский морской лев, зависят от регулярных вылазок за пищей во время лактации. Поэтому изменение условий, затрудняющее поиск добычи у побережья, может быть катастрофическим. «У морских слонов мы не видим такого эффекта "бума и спада". Даже в плохой год им удаётся быть довольно успешными», — отметила Холсер.

Другие последствия и ценность долгосрочных данных

Однако она предупредила, что влияние океанических условий на морских слонов можно увидеть по другим показателям здоровья популяции, кроме массы отъёма. В плохие годы некоторые самки вообще пропускают размножение, чтобы восстановить состояние тела. Также может снижаться выживаемость взрослых самок.

«Это исследование показывает, что возраст и, что более важно, опыт могут компенсировать эти изменения окружающей среды», — сказал соавтор Дэниел Коста, профессор экологии и эволюционной биологии.

Исследование стало возможным благодаря многолетней программе изучения морских слонов в Калифорнийском университете в Санта-Крузе, которая ведёт наблюдения за этой колонией с 1960-х годов. Северные морские слоны, почти истреблённые к началу 1900-х годов, демонстрируют замечательное восстановление популяции.