Вспышка численности морских ежей и повреждение водорослей повлияли на серых китов Орегона
Новое исследование показывает, что недавний бум популяции пурпурного морского ежа у южного побережья Орегона оказал косвенное негативное влияние на серых китов, обычно кормящихся в этом регионе.
Когда численность морских ежей растёт, эти колючие беспозвоночные могут уничтожать леса водорослей (kelp), которые являются критической средой обитания для зоопланктона — основной пищи многих морских животных. Повреждённые леса водорослей приводят к сокращению численности зоопланктона, и серые киты тратят меньше времени на кормёжку в этих районах из-за нехватки пищи. К такому выводу пришли исследователи из Института морских млекопитающих Университета штата Орегон (OSU).
Ведущий автор исследования, докторант Лиза Хильдебранд, отметила: «Это исследование показывает каскадное воздействие изменений в прибрежной экосистеме океана, которое ранее не было задокументировано. Эти воздействия косвенно затрагивают высшего хищника — серого кита — и влияют на него негативно».
Исследование было опубликовано в журнале Scientific Reports.
Всплеск численности морских ежей у побережья Орегона последовал за пандемией синдрома истощения морских звёзд, начавшейся в 2013 году. Пандемия привела к сокращению численности морских звёзд-подсолнухов примерно на 90% (вид теперь считается находящимся на грани исчезновения).
Исторически у побережья Орегона морские звёзды-подсолнухи были одним из двух естественных хищников морских ежей. Вторым была морская выдра, истреблённая в водах Орегона охотниками за мехом более 100 лет назад.
«В этом случае мы видим пример экосистемы, лишённой избыточности из-за потери морских выдр. Система не смогла поддерживать себя без обоих хищников — выдр и морских звёзд», — пояснила соавтор исследования, доцент Ли Торрес.
Исследователи начали наблюдать последствия этих изменений в экосистеме во время ежегодного мониторинга серых китов в Порт-Орфорде. Команда Торрес изучает экологию питания серых китов из Pacific Coast Feeding Group (небольшая группа, кормящаяся у побережья Орегона, а не мигрирующая в Арктику) с 2015 года.
Исследователи обнаружили, что по мере повреждения или уничтожения водорослей в прибрежных водах оставалось меньше зоопланктона, в частности крошечных креветок-мизид, составляющих значительную часть рациона серых китов. С меньшим количеством пищи киты стали меньше времени проводить в этом районе.
«В 2020 и 2021 годах мы видели меньше китов, а те, кого мы видели, проводили в этом районе меньше времени. Мы также отмечали ухудшение упитанности китов в эти годы», — сообщила Ли Торрес.
Исследователи предполагают, что зоопланктон может использовать водоросли как укрытие, а также что течения внутри зарослей водорослей слабее, что способствует удержанию планктона в этих зонах.
Исследование также подчёркивает эффект домино от потепления океана из-за изменения климата.
«Морские тепловые волны и более тёплые океанские воды, вероятно, усугубили пандемию синдрома истощения морских звёзд. Молодые водоросли лучше растут в холодной воде. В результате в прибрежной системе стало меньше плавающих водорослей, которыми могли бы питаться морские ежи», — пояснила Лиза Хильдебранд.
В 2023 году исследователи отметили признаки восстановления экосистемы: стало меньше морских ежей, а водорослей, зоопланктона и китов — больше. Эти недавние наблюдения могут быть признаками возвращения системы к условиям, благоприятным для роста водорослей.
«Мы думаем и надеемся, что эта система восстанавливается, и мы продолжим наблюдать за ней в рамках наших исследований. Жителям Орегона нравится видеть кормящихся у нашего побережья серых китов, и для этого им необходима здоровая среда обитания», — заключила Ли Торрес.