Нашествие морских ежей разрушает экосистему западного побережья США
Десятки миллионов прожорливых пурпурных морских ежей, уже уничтоживших подводные леса водорослей в Калифорнии, распространяются на север в Орегон. Это вызывает хаос в хрупкой морской экосистеме, приводя к голодной смерти других важных видов.
- На одном рифе в Орегоне насчитали 350 миллионов пурпурных ежей — рост более чем на 10 000% с 2014 года.
- В Северной Калифорнии ежи уничтожили 90% лесов гигантских бурых водорослей (bull kelp), которые могут никогда не восстановиться.
- Обширные «пустоши ежей» — оголённые участки морского дна, усеянные сотнями колючих созданий, — распространились на прибрежную зону Орегона, где когда-то леса водорослей были настолько густыми, что по некоторым районам невозможно было пройти на лодке.
Причины катастрофы
Уничтожение водорослей вызвано цепью событий:
- Водоросли и так страдали из-за аномально тёплой воды в Тихом океане.
- В 2013 году загадочная болезнь начала уничтожать десятки миллионов морских звёзд, включая вид подсолнечная морская звезда — единственного естественного хищника чрезвычайно выносливого пурпурного ежа.
- Примерно в то же время у пурпурных ежей было два исключительно успешных года размножения. Без хищников их потомство выросло и теперь пожирает всё на своём пути.
«Вы можете представить всех этих маленьких ежей, растущих, каждый из которых ищет еду, отчаянно нуждается в пище. Они буквально голодают», — Стивен Рамрилл, ведущий эксперт по моллюскам агентства дикой природы Орегона.
Учёные ещё не уверены, что изменение климата напрямую ответственно за взрыв популяции ежей, но подозревают, что оно сыграло роль в этой каскадной цепочке событий.
Экономические последствия
Разрушение имеет серьёзные экономические последствия:
- Исчез 96% популяции красного морского ушка (абалоне) у северного побережья Калифорнии по мере шестикратного увеличения числа пурпурных ежей (исследование UC Davis).
- Калифорния закрыла промысел красного абалоне, который приносил около $44 млн в год в экономику побережья.
- Орегон приостановил выдачу разрешений для своих 300 ныряльщиков за абалоне на три года.
- Коммерческий вылов красных морских ежей (более крупного и мясистого вида) в Калифорнии и Орегоне также понёс огромный урон.
Проблема и необычное решение
Пурпурные ежи, в отличие от других зависимых от водорослей существ, могут впадать в спящее состояние, прекращать размножаться и жить без пищи годами. Это означает, что единственный способ восстановить водоросли — удалить или уничтожить пурпурных ежей. Только на одном крупном рифе в Орегоне, по оценкам учёных, удаление 100 миллионов фунтов (45 млн кг) пурпурных ежей заняло бы 15–20 лет.
На этом фоне родился необычный план: «ранчо для ежей».
- Недозагруженные ныряльщики за красными ежами собирают истощённых, но живых пурпурных ежей (в состоянии голодания их съедобная часть — икра — усыхает, делая их коммерчески бесполезными).
- Ежей перемещают на специально оборудованные «ранчо», где их откармливают для последующей продажи на мировые рынки морепродуктов.
- Компания Urchinomics уже реализует такие проекты в Японии, Канаде и Калифорнии.
«Мы превращаем экологическую проблему в экологическую возможность и экономическую возможность», — Брайан Такеда, CEO Urchinomics.
Однако эксперты предупреждают, что только этим проблему не решить.
«Это многообещающая техника. Но мы не должны обманывать себя, думая, что мы решим эту крупномасштабную экологическую проблему, этот буквально идеальный шторм событий, просто съев её. Проблема просто слишком велика», — Стивен Рамрилл.