Морские ежи в водах Флорида-Кис демонстрируют устойчивость на фоне деградации других экосистем

Исследователи из Флоридского музея Тобиас Грун и Михал Ковалевски провели масштабное исследование популяций морских ежей у побережья Флорида-Кис. Результаты, опубликованные в журнале PeerJ, показывают, что численность и разнообразие песчаных долларов, морских печений и сердцевидных ежей остаются относительно стабильными с 1960-х годов.

Неожиданная стабильность в условиях стресса

Исследование, проведенное с августа 2020 по апрель 2021 года на 27 участках у Лонг-Ки, стало одним из самых масштабных за последние десятилетия. Несмотря на мощное антропогенное воздействие (рыболовство, туризм, дайвинг), климатические изменения, усиление ураганов и урбанизацию, популяции этих иглокожих не показали признаков сокращения.

«Было приятно обнаружить, что они по-прежнему широко распространены и многочисленны», — отметил соавтор исследования Михал Ковалевски.

Роль «инженеров экосистем»

Речь идет о неправильных морских ежах (irregular echinoids), которые ведут скрытый образ жизни, зарываясь в грунт. В отличие от своих «регулярных» родственников с длинными иглами, они выполняют роль «подводных пылесосов»:

• Пропускают через себя осадок, питаясь детритом.
• Очищают, вентилируют и обогащают грунт кислородом.
• Создают более благоприятные условия для других организмов.

«Они необходимы для поддержания здоровой среды», — пояснил ведущий автор Тобиас Грун.

Контраст с общей ситуацией в регионе

Устойчивость ежей контрастирует с состоянием других ключевых экосистем Флорида-Кис, которые переживают кризис:

• Коралловые рифы страдают от обесцвечивания (6 массовых событий с 1987 года) и болезни потери тканей каменистых кораллов.
• Заросли морской травы деградируют из-за изменения климата и загрязнения.
• Популяции промысловых рыб (груперы, луцианы) подвергаются чрезмерному вылову.

Причины устойчивости и будущие вопросы

Ежи были обнаружены на 63% исследованных участков. Часто встречались и остатки панцирей, что указывает на долговременное присутствие популяций.

По мнению Груна, одна из возможных причин их стабильности — отсутствие прямого коммерческого или рекреационного интереса со стороны человека. Их песчаные местообитания редко посещаются рыбаками или дайверами.

Остается открытым вопрос, сохранится ли эта устойчивость в условиях дальнейшего роста температур и закисления океана. Исследователи планируют изучить влияние состава воды и осадка на ежей в ближайшие годы.

«Мы вступаем в новую арену исследований, где хотим подчеркнуть важность этих организмов и их роль как инженеров экосистем», — заключил Грун.