Морские звезды-подсолнухи могут помочь восстановить леса водорослей
Обычная морская звезда-подсолнух (Pycnopodia helianthoides) способна съесть почти пять пурпурных морских ежей за неделю, и она не кажется разборчивой в качестве пищи.
Это хорошая новость для усилий по реинтродукции этих исчезающих хищников в прибрежные экосистемы западного побережья Северной Америки. Это указывает, что если звезды вернутся в свои прежние места обитания, они смогут сдерживать популяции голодных ежей и, возможно, помочь восстановить леса ламинарии.
Команда под руководством Аарона Гэллоуэя из Орегонского института морской биологии опубликовала результаты в Proceedings of the Royal Society B.
«Мы показываем с помощью экспериментов и моделей популяции, что эти обширные "пустоши" пурпурных морских ежей, вероятно, не могли бы развиться в присутствии морских звезд-подсолнухов», — сказал Гэллоуэй. — «Наши данные указывают, что если Pycnopodia восстановится, она будет подавлять эти ежовые пустоши и поможет восстановиться лесам ламинарии».
Здоровые экосистемы ламинарии — это очаги морского биоразнообразия. Однако в последнее время им приходится тяжело. Изменение климата нагревает океаны, создавая стресс.
Морские звезды-подсолнухи (до метра в диаметре) когда-то были важной частью этих мест обитания. Вместе с морскими выдрами они сдерживали популяции ежей. Но выдры были почти истреблены в XVIII–XIX веках, а за последнее десятилетие болезнь истощения морских звезд, вероятно вызванная изменением климата, уничтожила почти всех звезд-подсолнухов в Орегоне и Вашингтоне. Теперь они занесены в Красный список МСОП как находящиеся на грани исчезновения.
Без хищников популяции ежей взорвались и уничтожили ламинарию, превратив среду обитания в «пустоши».
«После исчезновения выдр Pycnopodia все еще были здесь. Так что гибель более 90% этих морских звезд стала огромной потерей», — отметил Гэллоуэй.
В лаборатории Friday Harbor в Вашингтоне уже ведутся работы по выращиванию молодых звезд в неволе для последующей реинтродукции. Чтобы оценить их потенциальное влияние, команда Гэллоуэя провела эксперименты.
В одном эксперименте звездам предлагали на выбор здоровых и истощенных ежей. Здоровые ежи содержат гораздо больше питательных гонад (уни). Морские выдры быстро учатся избегать менее питательных истощенных ежей, но морские звезды в лаборатории ели и тех, и других.
В другом эксперименте измерили, сколько ежей звезда съедает в день. Ответ — около 0,7, или почти 5 в неделю — не зависел от того, были ли ежи истощены или здоровы.
«Если бы морскую звезду поместили в ежовую пустошь, у нас теперь есть доказательства, что она просто начнет поедать их», — сказал Гэллоуэй.
Моделирование, проведенное соавтором исследования, показывает, что даже с учетом естественных факторов (например, гибели некоторых звезд) Pycnopodia может играть ключевую роль в контроле над популяциями ежей и восстановлении лесов.
Вместе морские выдры и звезды-подсолнухи — идеальная команда хищников для леса ламинарии. Выдры едят более крупных ежей, но те могут прятаться в трещинах скал.
«В функционирующей экосистеме леса ламинарии Pycnopodia играет важную роль в поиске этих травоядных в трещинах. Они могут заползти в мельчайшие щели и съесть более мелких ежей, которых выдры игнорируют».
Это исследование предполагает, что морские звезды-подсолнухи могут помочь восстановлению ламинарии даже без выдр. Работа продолжается при поддержке The Nature Conservancy.
«Часто как морские экологи мы работаем над проектами, интересными лишь нескольким ученым. Но это имеет большое значение для сохранения природы», — заключил Гэллоуэй.