Мегафауна: проблемы и перспективы

Два журнала — Proceedings of the National Academy of Sciences и Ecography — опубликовали специальные выпуски, посвящённые влиянию мегафауны (крупных животных) на функционирование экосистем и Земли в целом. Эти публикации стали результатом международной конференции, прошедшей в Оксфорде в марте 2014 года.

Живём в тени исчезнувших гигантов

Ещё относительно недавно почти каждый крупный участок суши с растительностью был населён большим количеством крупных животных, которых сегодня мы ассоциируем только с африканскими заповедниками. Среди них были не только родственники современных слонов и львов, но и экзотические виды: гигантские ленивцы, броненосцы размером с автомобиль в Америке, сумчатые размером с носорога в Австралии и лемуры размером с гориллу на Мадагаскаре. Океаны также изобиловали гигантами, чьи популяции резко сократились после начала коммерческого китобойного промысла.

За последние 50 000 лет — мгновение в геологическом и эволюционном масштабе — эти гиганты почти полностью исчезли с многих континентов. Их разнообразие, численность и ареалы резко сократились. Упадок мегафауны на почти всех континентах совпал с прибытием современных людей. Наиболее драматично он проявился в Австралии, Америках и на островах, таких как Мадагаскар и Новая Зеландия.

Эхо исчезновения в современных экосистемах

Современные экосистемы, как морские, так и наземные, лишены ключевого функционального компонента, с которым они эволюционировали. В структуре и функциях современной биосферы, вероятно, осталось множество «призраков» мегафауны. Даже самые нетронутые на вид экосистемы могут нести отпечаток их отсутствия.

Итоги конференции и публикации

Конференция в Оксфорде, поддержанная Oxford Martin School, стала первой международной встречей, посвящённой именно влиянию мегафауны и её исчезновения. Её материалы легли в основу 24 статей в двух журналах (10 в PNAS и 14 в Ecography), опубликованных 26 января 2016 года.

Ключевые выводы исследований

• Мегафауна оказывает огромное влияние на среду: структуру и состав растительности, состав видов, режимы пожаров, плодородие почв и поток питательных веществ на суше и в океане.
• Она может влиять даже на региональный и глобальный климат, воздействуя на отражательную способность поверхности суши и концентрации метана (CH₄) в атмосфере.
• Исчезновение мегафауны каскадно влияет на все уровни функционирования экосистем.
• Последствия современного сокращения численности слонов и других крупных животных могут ощущаться веками или тысячелетиями.
• Понимание этой роли помогает выявить недооценённые «экосистемные услуги», которые предоставляют или могли бы предоставить оставшиеся гиганты.

Взгляд в будущее: восстановление мегафауны

Спецвыпуски также рассматривают перспективу «восстановления мегафауны» (rewilding) как инструмента сохранения природы, повышения жизнеспособности и устойчивости ландшафтов в антропоцене.

• Во многих регионах мира продолжается потеря крупных диких животных (например, браконьерский кризис с носорогами и слонами в Африке).
• Однако в некоторых областях наблюдается беспрецедентное восстановление популяций мегафауны: как спонтанное (например, возвращение волков в Западную Европу), так и в результате целенаправленной реинтродукции.
• Необходимо понять, как лучше всего реализовывать такие проекты в антропогенных ландшафтах, чтобы раскрыть их преобразующий потенциал для природоохранной науки XXI века.

Призраки мегафауны прошлого могут преподать уроки о том, как поддерживать жизнь на планете, где доминирует человек.