Новая технология раскрывает тайну исчезновения мегафауны Северной Америки

Около 50 000 лет назад в Северной Америке обитали мамонты, мастодонты, саблезубые кошки, гигантские волки, бизоны, верблюды и гигантские бобры. Однако к концу последнего ледникового периода большинство этих видов исчезло. Основные гипотезы — чрезмерная охота со стороны человека или изменение климата — остаются предметом жарких споров. Решить проблему мешает фрагментированность и плохая сохранность многих костных останков, что затрудняет их идентификацию.

Современная технология для древних костей

Новое исследование, опубликованное в Frontiers in Mammal Science, применило метод ZooMS (Zooarchaeology by Mass Spectrometry) к коллекциям Национального музея естественной истории Смитсоновского института. Этот метод позволяет идентифицировать фрагменты костей по сохранившемуся в них коллагену, который служит своего рода «молекулярным штрихкодом» для разных таксономических групп.

Учёные проанализировали фрагментированные кости с пяти археологических памятников в Колорадо (США), датируемых поздним плейстоценом/ранним голоценом (около 13 000–10 000 лет назад). Несмотря на непрезентабельный вид материала (обветшание, окатанность водой) и давность раскопок (с 1934 по 1981 год), сохранность коллагена оказалась отличной.

Отличная сохранность биомолекул и выводы

Результаты оказались впечатляющими:

• 80% проанализированных образцов костей содержали достаточное количество коллагена для анализа ZooMS.
• 73% удалось идентифицировать до уровня рода.

Среди определённых таксонов — Bison (бизон), Mammuthus (мамонт), Camelidae (семейство верблюдовых) и, возможно, Mammut (мастодонт). В некоторых случаях идентификация была ограничена из-за отсутствия развитых референсных баз данных ZooMS по фауне Северной Америки.

Исследование демонстрирует огромный потенциал старых музейных коллекций для решения давних научных вопросов. Неприглядные фрагменты костей, десятилетиями хранившиеся в запасниках, оказались источником ценной информации. Метод ZooMS предлагает относительно быстрый и недорогой способ получить новые данные из уже раскопанных памятников.

Работа также подчёркивает критическую важность долгосрочного финансирования и сохранения археологических коллекций, даже если их ценность неочевидна в момент сбора. Как показал анализ, такой материал может обрести новую жизнь и помочь приблизиться к разгадке тайны вымирания мегафауны.