Молодые медянки зависят от рептилий

Новый метод анализа ДНК для определения рациона рептилий показал, что самый редкий вид змей Великобритании может испытывать трудности из-за необходимости в совершенно разной пище на разных этапах жизни.

Исследование, опубликованное в Molecular Ecology, демонстрирует, что молодые медянки зависят от рептилий, таких как мелкие веретеницы и другие ящерицы, пока не вырастут достаточно, чтобы охотиться на мышей, полёвок и другую добычу из млекопитающих.

Анализируя экскременты змей на следы генетического материала добычи, учёные из Кардиффского университета обнаружили, что 85% медянок недавно поели рептилий, и только 28% — млекопитающих. В последней группе не было ни одной молодой особи, а вероятность поедания млекопитающих росла с возрастом и опытом.

Эти результаты могут объяснить, почему медянки в Великобритании ограничены несколькими относительно небольшими территориями на юго-западе Англии — для достижения зрелости им, вероятно, необходима обильная популяция рептилий, что есть лишь в немногих британских местообитаниях.

«Принято считать, что медянки ограничены вересковыми пустошами, и именно потеря этой среды обитания влияет на их численность, — говорит доктор Дэвид Браун, проводивший исследование во время работы над PhD в Кардиффе. — Но на континенте их находят в самых разных местообитаниях, так что эта теория не выдерживает критики».

Выводы также ставят под сомнение прежние представления об экологической нише этой редкой и малоизученной змеи. Исследования в других регионах предполагали, что она является узким специалистом по рептилиям, но данная работа указывает, что это может быть не так — по крайней мере, в Великобритании, где рептилий относительно мало. Вместо этого медянки, судя по всему, поедают много рептилий в начале жизни, но затем расширяют рацион, начиная охотиться на млекопитающих и другую крупную добычу.

Браун предполагает, что взрослые медянки в Великобритании могут переключаться на млекопитающих из-за нехватки ящериц. Или же, наоборот, медянки в континентальной Европе кажутся специалистами по рептилиям лишь потому, что это самый распространённый вид добычи в их ареале, а не из-за внутреннего предпочтения. Чтобы точно знать, необходимы дальнейшие исследования рациона европейских медянок и его изменений с течением времени.

Молекулярный анализ экскрементов часто применяется к другим группам животных, но впервые был использован для рептилий. Исследователи не были уверены в успехе — змеи очень тщательно переваривают добычу, иногда растворяя даже кости, поэтому не было гарантии, что какая-либо ДНК сохранится достаточно долго. Теперь, когда метод показал свою точность в определении рациона рептилий, открывается путь к гораздо лучшему пониманию экологии многих представителей этого семейства.

«Мы доказали работоспособность концепции и надеемся, что эти молекулярные методы теперь можно будет использовать по всему миру для помощи в охране природы — для точного и неинвазивного мониторинга рациона змей, — говорит Браун. — Определить конкретный вид по ДНК гораздо проще, чем по крошечным кусочкам шерсти или костей в экскрементах».

Для проведения исследования он регулярно посещал две охраняемые территории на юго-западе Англии (Рингвуд в Хэмпшире и Крич в Сомерсете), ловил как можно больше змей и после определения их пола и примерного возраста осторожно массировал их, чтобы получить образцы экскрементов. Затем образцы тестировались на наличие ДНК нескольких возможных видов добычи — от полёвок и землероек до веретениц, лягушек и слизней.

Исследователи также изучили ДНК добычи в экскрементах обыкновенных ужей в том же районе. Результаты показали немного больше рептилий, чем ожидалось, но в целом соответствовали сложившемуся мнению о рационе этих змей, который состоит в основном из амфибий.

Исследование предполагает, что для восстановления популяции медянок, возможно, необходимо управлять вересковыми пустошами таким образом, чтобы стимулировать рост численности рептилий.