Африканские медоуказчики убивают птенцов-приемышей

Новое исследование Кембриджского университета показало, что птенцы африканского большого медоуказчика, будучи всего несколько дней от роду, слепыми и голыми, убивают своих недавно вылупившихся сводных братьев и сестер, чтобы устранить конкуренцию за родительскую заботу.

Медоуказчики — гнездовые паразиты, обманщики птичьего мира, которые используют родительскую заботу других птиц для выращивания своего потомства. Кукушки — хорошо известный пример, но паразитическое поведение независимо эволюционировало и в нескольких других группах птиц.

Медоуказчики известны своим уникальным сотрудничеством с людьми, когда они ведут охотников за медом к пчелиным гнездам и используют огонь и инструменты людей, чтобы получить доступ к своему любимому, богатому энергией пчелиному воску. Однако новое исследование из Кембриджа, опубликованное 7 сентября 2011 года в журнале Королевского общества Biology Letters, подтвердило, что у медоуказчиков есть гораздо более тёмная сторона — они необычайно жестокие гнездовые паразиты.

Медоуказчики вылупляются из яйца уже с парой острых, как иглы, крючков на кончиках клювов. Давно предполагалось, что они используют их для убийства птенцов своих хозяев (часто птиц-щурок), поскольку покалеченные птенцы хозяев находили рядом с птенцами медоуказчиков, но это поведение никогда не наблюдалось в естественных условиях в гнёздах хозяев.

«Это было очень интригующе, поэтому мы закопали инфракрасные видеокамеры в подземных гнёздах хозяев, чтобы увидеть, что происходит», — сказала Клэр Споттисвуд, ведущий автор статьи. «Хотя кажущееся насилие, с которым молодые медоуказчики атаковали своих новорождённых сводных братьев и сестёр, поначалу было шокирующим, оно демонстрирует силу эволюции в формировании удивительных адаптаций у паразитов».

Учёные предоставили наглядные видеодоказательства поведения птенцов медоуказчика, показывающие, как они многократно хватают, кусают и трясут птенцов семьи-хозяина, пока те в конце концов не умирают. Это поведение происходит в полной темноте, потому что наиболее распространённые хозяева на исследовательском участке авторов в Замбии, малые щурки, гнездятся в подземных туннелях, обычно вырытых в крышах заброшенных нор трубкозубов.

«Поведение убийства на самом деле является кульминацией последовательности специализированных адаптаций, которые гарантируют, что молодой медоуказчик имеет исключительный доступ к пище, которую родители-хозяева приносят в гнездо», — сказала доктор Споттисвуд. «Мать-медоуказчик обеспечивает своему птенцу первое вылупление, инкубируя яйцо внутри себя на один день дольше перед откладкой, так что у него есть формат в развитии по сравнению с хозяином, и она также прокалывает яйца хозяина, когда откладывает своё. Но некоторые яйца хозяина остаются незамеченными или выживают после прокола, и именно эти яйца провоцируют убийство птенцов молодым медоуказчиком, как только они вылупляются».

Поскольку медоуказчик вылупляется первым, к моменту начала убийства он вырастает примерно до трёхкратного веса вылупившейся щурки. Исследование показало, что всего от одной до пяти минут активного укуса было достаточно, чтобы нанести травмы, приводящие к смерти хозяина. Однако после того, как покалеченные птенцы переставали двигаться, медоуказчики часто прекращали атаки, и в результате хозяевам иногда требовалось более семи часов, чтобы умереть.

Родители-хозяева, по-видимому, совершенно не осознают происходящего и в темноте своих нор даже пытались накормить птенца медоуказчика, занятого атакой на их собственного детёныша. Исследователи также засняли один случай, когда медоуказчик случайно укусил своего приёмного родителя. Однако к тому времени, когда медоуказчик выходит из норы после примерно месяца усердной заботы со стороны приёмных родителей, крючок на его клюве уже отпадает, и не остаётся и следа от его братоубийственного начала.

«Это поведение в точности аналогично поведению молодых кукушек, которые поднимают яйца или птенцов хозяина себе на спину и сбрасывают их за край гнезда. Но поскольку хозяева медоуказчиков размножаются в дуплах деревьев или подземных норах, медоуказчики не могут выбросить птенцов хозяина и вместо этого выработали это высокоэффективное убийственное поведение, чтобы гарантировать, что они единолично монополизируют гнездо. Каждый раз, когда эволюционировал гнездовой паразитизм, мы видим специализированные адаптации для паразитической эксплуатации, которые не менее удивительны, даже если иногда довольно мрачны».