Птицы-медоуказчики уничтожают яйца своего вида, чтобы устранить конкуренцию

Как и кукушки, медоуказчики — паразитические птицы, подкладывающие свои яйца в гнёзда других птиц и обманом заставляющие их выращивать своих птенцов. Новое исследование показывает, что в отличие от кукушек, сходство яиц медоуказчиков с яйцами их птиц-хозяев (чаще всего щурок) эволюционировало не для того, чтобы обмануть хозяев и заставить их принять яйцо-подкидыша за своё. Похоже, оно эволюционировало, чтобы обмануть других медоуказчиков, которые в противном случае уничтожили бы яйца из-за острой конкуренции за гнёзда-хозяев. Исследование опубликовано 21 августа в журнале Biology Letters.

Медоуказчики известны уникальными взаимовыгодными отношениями с людьми, но у них есть и тёмная сторона. Их птенцы-подкидыши сразу после вылупления заклёвывают птенцов хозяев (часто щурок) насмерть, чтобы устранить конкуренцию за заботу приёмных родителей. Новое исследование показало, что эта борьба за монополию на гнездо распространяется и на других медоуказчиков.

Ранее учёные обнаружили, что яйца медоуказчиков, как и яйца кукушек, похожи на яйца каждого из их нескольких видов-хозяев. Однако они мимикрируют под размер яиц хозяев (а не под цвет, который не важен в темноте глубоких нор, где те размножаются). Например, медоуказчики, паразитирующие на щурках, откладывают в их гнёзда яйца меньшего размера, чем те, что паразитируют на более крупных хозяевах.

Доктор Клэр Споттисвуд из Кембриджского университета, проводившая исследование, отмечает: «Я предполагала, что мимикрия яиц медоуказчиков эволюционировала так же, как у кукушек, и была поражена, когда выяснилось, что щурки довольно беспечны. Они спокойно насиживали даже яйца, значительно крупнее их собственных. Так что я была не права, и мимикрия, вероятно, развилась не для того, чтобы обмануть щурок».

«Всё прояснилось, когда некоторые из моих экспериментальных гнёзд были паразитированы настоящими медоуказчиками, и мои экспериментальные яйца были расклёваны в клочья. Возможно, яйцам нужно быть похожими на яйца щурок, иначе другие медоуказчики избавятся от них, чтобы избежать той же ужасной участи, которую они сами готовят своим хозяевам».

Второй эксперимент подтвердил эту гипотезу. Исследователи подкладывали в гнёзда щурок более крупное чужое яйцо, а затем ждали, когда настоящий медоуказчик придёт и отложит своё. Когда это происходило, они подсчитывали количество отверстий от проколов, которые самка медоуказчика делала в каждом яйце в кладке. Оказалось, что откладывающая яйцо самка сильнее прокалывала более крупное чужое яйцо, чем яйца хозяев, опасаясь, что это яйцо другого медоуказчика, которое убьёт её собственного птенца, если вылупится первым. Следовательно, эволюция должна благоприятствовать самкам медоуказчиков, откладывающим яйца, похожие на яйца щурок, чтобы избежать обнаружения и уничтожения конкурирующим медоуказчиком.

Предположение, что мимикрия может развиваться, потому что паразиты получают выгоду, скрывая свои яйца друг от друга, было впервые высказано учёными из Кембриджа 25 лет назад. Данное исследование впервые показывает, что это, вероятно, происходит в дикой природе. Паразитизм медоуказчиков на щурках очень распространён, и около трети паразитированных гнёзд содержат яйца, отложенные двумя или более самками медоуказчика, что приводит к особенно сильной конкуренции между паразитами.

Исследование финансировалось Королевским обществом и Центром передового опыта DST/NRF в Институте Перси Фитцпатрика Кейптаунского университета.