Сохранение луговых собачек может восстановить североамериканские степи

Исследователи из Университета штата Колорадо определили приоритетные территории для сохранения чернохвостой луговой собачки в США, простирающиеся от Монтаны до Техаса и от Нью-Мексико до Аризоны. Защита этих регионов также пойдет на пользу Центральным степям Северной Америки и многим связанным с ними видам, которые процветали там столетия назад.

Центральные степи Северной Америки, некогда соперничавшие по обилию и разнообразию видов с африканским Серенгети, поддерживали богатую экосистему, включавшую миллионы бизонов, вилорогов, лосей, волков, гризли, степных птиц и луговых собачек.

Сегодня эта экосистема, простирающаяся от Канады до Мексики, является одной из самых исчезающих в мире, с повсеместным сокращением популяций диких животных, включая почти полное истребление волков и гризли, сокращение популяций бизонов и луговых собачек более чем на 95% и снижение численности степных птиц на 50%.

Проанализировав экологические, политические и социальные факторы, изменение климата и землепользование в центральных и западных штатах США, исследователи составили карту, определяющую наилучшие ландшафты для сохранения чернохвостой луговой собачки. Сохранение этой среды обитания приносит пользу другим степным видам, зависящим от луговой собачки в плане пищи и жилья.

Исследование, опубликованное в журнале Diversity and Distributions в январе, и сопровождающие его карты призваны направлять природоохранные инициативы на уровне штатов, регионов и страны, поддерживая цель по сохранению 30% земель и вод США к 2030 году за счет определения приоритетных зон для наиболее эффективного использования ограниченных ресурсов.

Исследование возглавила Ана Дэвидсон, научный сотрудник CSU в программе Colorado Natural Heritage Program и совместный преподаватель кафедры рыболовства, дикой природы и биологии сохранения.

В рамках Инициативы по сохранению западных степей Ассоциации агентств по рыбным ресурсам и дикой природе Запада (WAFWA) Дэвидсон и другие исследователи, включая коллегу по CNHP Майкла Менефи, сотрудничали с учеными и биологами штатов, чтобы определить наиболее нетронутые и связанные степи с наибольшей долгосрочной стабильностью и жизнеспособностью перед лицом изменений климата и землепользования.

Они также учли политические и социальные ландшафты на этих территориях, такие как доступное финансирование для охраны природы и общественные настроения, чтобы понять, может ли и захочет ли местное сообщество поддерживать сохранение среды обитания луговых собачек.

"Степи значительно сокращаются, потому что они являются основной биомой, которую люди используют для сельского хозяйства, поэтому существует большой потенциал для конфликта с животноводством и потери среды обитания под пашню", — сказала Дэвидсон.

Результаты исследования представлены в общедоступной интерактивной карте, которая очерчивает ареал чернохвостой луговой собачки в частях Аризоны, Колорадо, Канзаса, Монтаны, Небраски, Нью-Мексико, Северной Дакоты, Оклахомы, Южной Дакоты, Техаса и Вайоминга, и определяет 10% и 30% территорий с наивысшим природоохранным потенциалом для экосистемы луговых собачек.

Основная исследовательская группа Дэвидсон "Homes on the Range", в которую входят ученые из Colorado Natural Heritage Program, Общества защиты животных США, Коалиции по защите луговых собачек, WAFWA и Службы сельскохозяйственных исследований Министерства сельского хозяйства США, уже претворяет свои исследования в жизнь.

Команда подает заявки на крупные гранты для помощи в реализации природоохранных мер в приоритетных регионах и работает над укреплением существующих отношений с местными фермерами, земельными трастами, биологами и менеджерами агентств, а также природоохранными группами.

Дэвидсон заявила, что этот подход не является универсальным, и цель — поддержать уникальные потребности разных сообществ. Например, потребности сельской общины в Вайоминге могут отличаться от потребностей общины на юго-востоке Колорадо, которые, в свою очередь, могут отличаться от потребностей племенных общин в Южной Дакоте.

Соавтор Линдси Стерлинг-Кранк, эксперт по разрешению конфликтов из Общества защиты животных США, добавила: "Мы хотим работать вместе с сообществами, чтобы решать местные проблемы, которые могут поддерживать как сохранение экосистемы луговых собачек, так и сосуществование с деятельностью человека".

По словам Дэвидсон, это исследование и созданные карты также помогут информировать Планы действий по охране дикой природы штатов, а также другие крупномасштабные инициативы по сохранению степей, такие как "Дорожная карта Центральных степей" и "Акт о сохранении степей Северной Америки".

"Инициативы, такие как проект 'Homes on the Range', вносят значительный вклад в достижение амбициозных целей по сохранению земель и вод, от которых зависит вся жизнь — в совокупности, в глобальном масштабе", — сказала соавтор Фернанда Тисен Брум, специалист по пространственному планированию в глобальной научной команде The Nature Conservancy.

Луговые собачки: Ключевой вид степей

Истощение степей связывают с вредными методами ведения сельского хозяйства конца 1800-х годов, и по мере деградации степей страдала и экосистема луговых собачек. В начале 1990-х годов была проведена масштабная кампания по их уничтожению под руководством правительства, поскольку они могут конкурировать с домашним скотом за корм.

Позднее завезенная из Азии неместная болезнь — "чума" — способствовала дальнейшему повсеместному сокращению их популяций. Эта потеря привела к каскадному сокращению видов, зависящих от луговых собачек.

Колонии луговых собачек часто называют "городками", потому что они поддерживают многих животных помимо своего собственного вида. Их обширные подземные инфраструктуры предоставляют дома и убежища для таких животных, как кроличий сыч.

Луговые собачки служат добычей для хищников, таких как находящийся под угрозой исчезновения черноногий хорёк, ястребы и орлы; улучшают качество почвы за счет аэрации и органического вещества; и создают открытую степную среду обитания, поддерживая густую, низкорослую траву, которая привлекает таких птиц, как степные ржанки.

Как только колония луговых собачек создана, растительный покров увеличивается, и другие виды стекаются в эти степные оазисы для кормления, поиска пищи, опыления и гнездования.

"Этот проект по восстановлению луговых собачек на самом деле об экосистеме, — сказала Дэвидсон. — Если мы сосредоточимся на луговых собачках, мы получим большую отдачу. Мы знаем, что можем реинтродуцировать луговых собачек или защитить их и увидеть, как экосистема оживает — лисы, орлы и кролики вернутся в район, кишащий птицами и насекомыми".

Дэвидсон отметила, что по сравнению с другими экосистемами, такими как леса секвойи, Центральные степи часто остаются без внимания. "Степи недостаточно изучены, недостаточно финансируются и недооцениваются, и у них есть важная история, которую нужно рассказать", — сказала Дэвидсон.