Следы гигантских доисторических крокодилов обнаружены на севере Британской Колумбии
Гигантские крокодилы когда-то обитали на северо-востоке Британской Колумбии. В недавно опубликованной статье в журнале Historical Biology представлены первые подробные свидетельства в виде следовых окаменелостей (ихнофоссилий) гигантских крокодилов. Места находок расположены в регионе Пис на северо-востоке провинции, к северу от Тамблер-Ридж.
Следовые окаменелости включают плавательные следы, оставленные, когда крокодилы царапали когтями илистые дна озёр и речных каналов. Некоторые из этих следов сохранили удивительные детали, включая параллельные борозды, которые представляют собой рисунок чешуи на лапах крокодилов.
В то время как район Тамблер-Ридж стал известен следами динозавров, крокодилы представляют особый интерес. В отличие от динозавров, они выжили и с мезозойской эры существенно не изменились.
В 2020 году компания, предоставляющая краны, выделила время и персонал для извлечения четырёх крупных блоков породы с лучшими образцами этих следов. Они были доставлены в музей Тамблер-Ридж, где надёжно хранятся и будут включены в будущие экспозиции.
Древние гиганты
Изученные следы и отпечатки имеют возраст от 95 до 97 миллионов лет (меловой период). Среди них были следы анкилозавров, орнитоподов и черепах.
Размер крокодилов можно оценить по расстоянию между отпечатками их когтей. Используя это расстояние, мы оценили общую длину тела примерно в девять метров, а возможно, и до 12 метров. Это подтверждается идентификацией частичного отпечатка длиной 75 сантиметров, который позволил сделать аналогичную оценку длины — около девяти метров.
Крокодил таких огромных размеров весил бы около пяти тонн и, вероятно, был сверххищником. Для сравнения, рекордная длина современных крокодилов составляет около шести метров.
Гигантизм у крокодилов неоднократно описывался в палеонтологической летописи. В Северной Америке древнейшие ископаемые останки (телесные окаменелости) гигантских крокодилов принадлежат Deinosuchus возрастом около 82 миллионов лет, длина которого оценивается от 8 до 12 метров. Deinosuchus находили в США и Мексике, но никогда в Канаде.
Крупные плавательные следы к северу от Тамблер-Ридж могут принадлежать предшественнику Deinosuchus, который жил как минимум на 13 миллионов лет раньше, чем первое известное появление гигантских крокодилов в Северной Америке.
Следы изменений окружающей среды
Окружающая среда представляла собой низменную дельтовую равнину с мелкими озёрами, речными каналами и заболоченными участками с растительностью, расположенную примерно в 100 километрах от береговой линии Западного внутреннего моря, соединявшего Мексиканский залив с Северным Ледовитым океаном.
Удалось задокументировать несколько эпизодов затопления и осушения территории, которые определяли, ходили или плавали животные. Это помогло объяснить разнообразие обнаруженных следов и отпечатков.
Эти находки последовали за нашим открытием плавательных следов возрастом 112 миллионов лет, оставленных гораздо меньшими крокодилами (длиной от одного до двух метров) в пределах геопарка ЮНЕСКО Тамблер-Ридж. Наше знакомство с исключительно хорошо сохранившимися следами из района Тамблер-Ридж напрямую привело к первой идентификации плавательных следов крокодилов в Африке.
Сосуществование следов, оставленных идущим анкилозавром и плывущим крокодилом на одной поверхности, является интригующим и беспрецедентным в палеонтологической летописи. Одна из дорожек следов анкилозавра — самая маленькая из описанных в регионе. Ширина следов составляла всего 10 сантиметров, и они, предположительно, были оставлены детёнышем.