Учёные разгадали «загадку» пищевых привычек карликовых гладких китов

Исследователи показали на основе стабильных изотопных отношений в китовом усе карликовых гладких китов, что этот вид усатых китов круглый год остаётся в водах у южного побережья Австралии и питается австралийским крилем и копеподами. В отличие от более крупных родственников, они не совершают сезонных миграций в антарктические регионы.

Карликовые гладкие киты (Caperea marginata) — самые маленькие, «самые загадочные» и, вероятно, наименее изученные из всех усатых китов. Китовый ус действует как сито во рту усатых китов, позволяя морской воде проходить, но задерживая мелкую добычу, такую как зоопланктон и мелкая рыба.

Карликовых гладких китов редко можно увидеть в дикой природе. Причиной этого могут быть их относительно небольшой размер (6,5 метров в длину и вес до 3,5 тонн), разреженное распределение и незаметное поведение, особенно по сравнению с шумными горбатыми китами. Исторически китобои редко утруждали себя их добычей. То немногое, что мы о них знаем, в основном основано на выброшенных на берег животных.

«Здесь мы показываем, что карликовые гладкие киты не ведут себя как большинство других усатых китов: они не совершают длительных трансокеанских миграций», — сказала доктор Трейси Роджерс, профессор экологии и эволюции из Университета Нового Южного Уэльса в Австралии. «Вместо этого они домоседы, которые круглый год остаются у побережья южной Австралии, где размножаются и питаются крилем и копеподами».

Роджерс является старшим автором нового исследования в Frontiers in Marine Science, которое показало, что карликовые гладкие киты ограничены водами средних широт и, вероятно, населяют такие регионы, как восточная часть Большого Австралийского залива (между мысом Катастрофа и мысом Паслей) и регион, где доминирует апвеллинг Бонни, между Портлендом и Робом. Здесь юго-восточные ветры с ноября по май выносят холодную, богатую питательными веществами воду с глубин на поверхность, обеспечивая пищевое изобилие для морских птиц и морской жизни.

Киты, выброшенные на берег

Исследователи измерили отношение между стабильными изотопами азота ¹⁵N и ¹⁴N (значение δ¹⁵N) и между стабильными изотопами углерода ¹³C и ¹²C (значение δ¹³C) в пластинах китового уса 14 взрослых карликовых гладких китов, чтобы определить их рацион и использование среды обитания. В выборку вошли как самки, так и самцы, выброшенные на берег в период с 1968 по 2019 год на побережье Тасмании или южной Австралии. Пластины китового уса были предоставлены в долг Южно-Австралийским музеем в Аделаиде.

«Китовый ус состоит из кератина, как и наши ногти, и растёт на протяжении всей жизни кита, — объяснила ведущий автор Аделаида Дедеен, докторант исследовательской группы Роджерс. — Как стабильная ткань, китовый ус обеспечивает идеальный долгосрочный сигнал для изучения их рациона и использования среды обитания».

Поскольку животные получают свой азот и углерод исключительно из пищи, изотопные отношения в их тканях отражают отношения в их добыче. Изотопные отношения закономерно увеличиваются по трофическим уровням внутри пищевой сети: самые низкие значения у фитопланктона, самые высокие — у высших хищников. Сравнивая значения δ¹⁵N и δ¹³C, измеренные в китовом усе, с опубликованными значениями для ряда возможных жертв, Дедеен и команда смогли определить, какие виды входят в меню карликовых гладких китов.

Не как другие усатые киты

Результаты показали, что изотопные отношения в китовом усе карликовых гладких китов тесно соответствуют отношениям у видов копепод и криля из богатых зоопланктоном регионов у побережья Австралии.

В отличие от этого, не было соответствия с изотопными отношениями антарктического криля, что означает, что карликовые гладкие киты не совершают сезонных миграций в Антарктику, как это делают многие другие виды усатых китов.

Аналогично, поскольку изотопные отношения не совпадали с таковыми у пелагических рыб, авторы сделали вывод, что, в отличие от более крупных видов усатых китов, карликовые гладкие киты не питаются рыбой.

Ограниченный ареал карликовых гладких китов в средних широтах и их зависимость от определённой добычи ставят их под угрозу, предупредили авторы.

«Как крупные млекопитающие, питающиеся крошечной добычей, карликовые гладкие киты должны потреблять огромное количество пищи. Это делает их уязвимыми к изменениям в их локальной среде. Их дом, умеренные океаны южного полушария, нагревается с тревожной скоростью. Мы планируем изучить далее, как они отреагируют на это изменение», — сказала Роджерс.