Южные гладкие киты рожают меньше детёнышей: что это говорит о здоровье океана

Изучение китов — сложная задача, поскольку они живут в удалённых и труднодоступных районах океана. Моё докторское исследование в Университете Претории было посвящено тому, как южные гладкие киты реагируют на совокупное давление изменения климата и сдвиги в морских экосистемах.

Южные гладкие киты — вид, который каждую весну привлекает тысячи туристов в Херманус (ЮАР) на свои родильные берега. Они прибывают сюда в июне после нагула в Антарктике и уходят к ноябрю обратно в Южный океан. Это один из трёх видов гладких китов, достигающий 17 метров в длину, и единственный, обитающий в южном полушарии.

Моё исследование показывает, что южноафриканская популяция южных гладких китов испытывает давление из-за изменения климата в Южном океане. Замедление их воспроизводства — чёткий биологический сигнал о нарушении среды: меньше детёнышей в Херманусе, скорее всего, означает меньше пищи подо льдом за тысячи километров.

Это имеет два важных следствия:

1. Подчёркивает уязвимость популяций китов в условиях потепления океана.
2. Демонстрирует выдающуюся роль китов как часовых экосистем. Мониторинг их здоровья и поведения даёт представление об обширных удалённых экосистемах, которые иначе изучать дорого и сложно.

Почему важны южные гладкие киты

Эти киты — так называемые «капитальные» breeders. Самки должны накопить огромные энергетические запасы во время нагула в Южном океане, а затем тратить их на беременность, роды и вскармливание. Если пищи мало, воспроизводство страдает. Эта прямая связь между питанием и размножением делает их живым барометром здоровья океана.

Что исследовалось

С 1969 года ежегодные аэрофотосъёмки вдоль побережья ЮАР отслеживают самок и детёнышей, создавая один из самых детальных в мире наборов данных по китам.

В последние годы появились тревожные тенденции. После 2009 года интервалы между родами значительно увеличились — с трёх до четырёх-пяти лет. Ухудшилось состояние тела самок, а исследования стабильных изотопов в коже показали, что киты кормятся севернее, чем раньше. Это говорит о том, что самкам требуется больше времени для накопления энергии, необходимой для размножения.

Возник срочный вопрос: нарушает ли изменение климата кормовую базу китов в их отдалённых местах нагула в Южном океане?

Взгляд в мир китов

Для ответа я объединил несколько подходов:

• Анализ 40-летних данных о морском льде, хлорофилле (мере продуктивности океана) и исторических записях китобойного промысла.
• Спутниковое мечение живых китов для отслеживания миграций.
• Использование приборов, прикрепляемых к китам, для измерения проводимости, температуры и глубины (CTD-зонды), чтобы понять физические и биологические особенности их кормовых угодий.

Эти методы вместе дали ясную картину. Традиционные высокоширотные места нагула, когда-то богатые их предпочитаемой добычей — антарктическим крилем, — претерпели dramatic environmental shifts из-за изменения климата.

Морской лёд, критически важный для выживания и размножения криля, сократился на 15%–30% в ключевых регионах. Маргинальная ледовая зона, бывшая надёжным питомником для криля, отступила к югу. Параллельно у самок китов ухудшилось состояние тела, что согласуется с трудностями в поиске достаточного количества пищи.

В то же время, на средних широтах китов часто находили кормящимися у океанических фронтов — динамичных границ, где встречаются тёплые и холодные воды, концентрируя питательные вещества и добычу. Это говорит о том, что когда их полярная «кладовая» пустеет, киты вынуждены адаптироваться, используя менее предсказуемые кормовые зоны севернее.

Почему это важно для всех нас

Южные гладкие киты — больше, чем просто туристическая достопримечательность. Они — индикаторы здоровья Южного океана, региона, который регулирует климат Земли, поглощая тепло и углекислый газ. Изменения в этой системе имеют далеко идущие последствия, влияя на погоду, рыболовство и биоразнообразие по всему миру.

Когда у побережья ЮАР появляется меньше детёнышей китов — это не только локальная проблема сохранения вида. Это послание, которое несут на своих спинах эти гиганты: наши океаны меняются быстрее, чем они могут адаптироваться.