Кенгуру эволюционировали, чтобы есть листья, по крайней мере четыре раза
Новое открытие окаменелостей показывает, что кенгуру настолько любят листья, что способность питаться ими независимо развивалась в их эволюционной истории как минимум четыре раза.
Сегодня в Австралии и Новой Гвинее обитает более 60 видов кенгуру, валлаби, беттонгов и крысиных кенгуру. Но их разнообразие в прошлом ещё больше: 100 000 лет назад в Австралии было много видов гигантских кенгуру, включая короткомордых, которые, как ни странно, не прыгали, а ходили, подобно тероподным динозаврам вроде велоцираптора.
Около 20 миллионов лет назад существовало ещё больше интересных видов, некоторые из которых были прямыми предками современных. Обычно они были размером не больше валлаби, но впечатляюще разнообразны: с клыками, способные есть мясо и другие.
Эти знания получены благодаря окаменелостям из объекта Всемирного наследия Риверслей в северо-западном Квинсленде — возможно, самого известного местонахождения ископаемых в Австралии. Здесь уже найдено около 30 видов доисторических кенгуру. Два новых вида, описанные в последнем исследовании, добавляют новый поворот в их эволюционную историю.
Новые виды из Риверслей
Новые виды названы Gumardee webbi и Gumardee keari. Они жили бок о бок около 18 миллионов лет назад в тропических лесах Риверслей. Их останки представлены частичными черепами и челюстями.
Эти кенгуру весили 3–4 кг, примерно как современный квокка. Самое интригующее — их зубы. Строение бугорков на молярах лучше всего подходит для поедания листьев деревьев и кустарников. Это удивительно, потому что их предок, Gumardee springae, живший на 6 миллионов лет раньше в том же месте, имел зубы, приспособленные для более широкого спектра пищи: фруктов, грибов и насекомых.
Два ранее открытых вида, Gumardee pascuali и Gumardee richi, занимают промежуточное положение как по эволюционному возрасту, так и по строению зубов. Вместе окаменелости Риверслей демонстрируют процесс эволюционного изменения зубов кенгуру и адаптации к разной пище.
Четвёртая независимая эволюция листоядности
Это не первый подобный случай в палеонтологической летописи кенгуру:
- Конец 1990-х – начало 2000-х: Поздний палеонтолог Берни Кук показал, что предки современных кенгуру были всеядными (ели фрукты, грибы, насекомых) и со временем эволюционировали в сторону питания листьями.
- Он же доказал, что другое семейство древних кенгуру из Риверслей — кенгуру с клыками — независимо развило способность есть листья примерно в то же время.
- Третья независимая эволюция листоядности была выявлена по окаменелостям из Южной Австралии.
Таким образом, два новых вида из Риверслей теперь представляют четвёртый документально подтверждённый случай развития этой адаптации у кенгуру.
Конкуренция и вымирание
Из этих четырёх групп только одна (изученная Куком) является прямым эволюционным предком современных кенгуру и валлаби. Остальные три группы, освоившие питание листьями, в конечном итоге вымерли:
- Южноавстралийские виды — около 23 млн лет назад.
- Группа Gumardee — около 15 млн лет назад.
- Кенгуру с клыками — около 10 млн лет назад.
Почему они вымерли? Переход на питание листьями мог быть эволюционным ответом на высокую конкуренцию за фрукты, грибы и насекомых со стороны других сумчатых, таких как бандикуты и поссумы. Листья доступны круглый год, в отличие от сезонных фруктов.
Однако они были не единственными, кто развивал эту способность. В то же время это происходило у поссумов, коал и вомбатов, поэтому конкуренция была жёсткой.
Окаменелости Риверслей, охватывающие более 10 миллионов лет эволюционной истории Австралии, показывают, насколько суровой была борьба за выживание.